Quando não está procurando ligações entre buracos negros e formação de galáxias, o astrofísico Antonio Porras Valverde gosta de construir pontes entre jovens cientistas de comunidades marginalizadas e o mundo acadêmico em geral.

Porras Valverde, pós-doutorado da Heising-Simons no Departamento de Astronomia de Yale, é cofundador da Cenca Bridge Inc. , uma organização sem fins lucrativos que organiza programas de mentoria, conduz workshops de desenvolvimento profissional e busca oportunidades de pesquisa remota para estudantes universitários da América Central e do Caribe que estão interessados em astrofísica. Iniciada em 2016, a Cenca Bridge já conta com mais de 100 alunos de graduação participando de seus programas.

A União Astronômica Internacional (IAU) atribuiu recentemente a Cenca Bridge o seu Prémio de Desenvolvimento Astronômico , que homenageia indivíduos e organizações que utilizam a astronomia como ferramenta de desenvolvimento e capacitação, especialmente em regiões desfavorecidas.

“ A Cenca Bridge é uma plataforma bem concebida e bem executada para pesquisa astronômica remota e abriu caminho para um número impressionante de oportunidades para aspirantes a astrofísicos em toda a América Central e no Caribe, que tiveram muito poucas oportunidades antes”, observou a IAU em seu relatório, anúncio do prêmio. “Seus alunos se inscrevem com sucesso em programas de pós-graduação em todo o mundo, não apenas em astronomia, mas também em outras disciplinas STEM.

“ Além de avançar as fronteiras da pesquisa astrofísica, Cenca Bridge também promoveu uma cultura de colaboração, orientação e inclusão dentro da comunidade astronômica.”

Porras Valverde nasceu na Flórida, cresceu na Costa Rica e retornou aos Estados Unidos quando adolescente. Ele diz que houve momentos difíceis enquanto ele se ajustava à academia e ao mundo da pesquisa científica; isso foi parte de sua motivação pessoal para ajudar a lançar o Cenca Bridge (o nome formal do grupo é The Central American Caribbean Bridge in Astrophysics).

Porras Valverde falou com a Yale News sobre Cenca Bridge, sua pesquisa e seus pensamentos sobre mentoria. Esta entrevista foi editada e condensada.

Antonio Porras Valverde: Eu cresci em San Jose, Costa Rica, querendo ser jogador de futebol. Nunca me ocorreu que eu poderia ser um cientista porque nunca conheci um na vida real. Meu professor de matemática do ensino médio me motivou a participar de competições de Olimpíadas de Matemática. Foi isso — junto com um fascínio por entender a origem e o propósito da humanidade — que me levou a estudar o universo.

Porras Valverde: Sou um teórico em formação de galáxias com interesse em buracos negros. Estou trabalhando para entender como os buracos negros supermassivos crescem em tão curto período de tempo. Meu doutorado. O trabalho centrava-se na ligação entre as galáxias e os seus halos de matéria escura, mas quanto mais aprendia sobre as galáxias, melhor apreciava a existência de buracos negros massivos.

Descobertas recentes com o Telescópio Espacial James Webb estão revolucionando nossa compreensão da coevolução entre buracos negros e galáxias. Meu trabalho se concentra em modelar o crescimento de buracos negros, implementando a física que achamos que está acontecendo no universo real.

Porras Valverde: Depois de terminar o ensino médio aos 16 anos, me mudei para os EUA para estudar inglês. Comecei a fazer cursos de Inglês como Segunda Língua [ESL] no Northern Virginia Community College, onde também fiz meus primeiros cursos de cálculo e mecânica clássica.

Antes de me transferir para a Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill [UNC] como estudante de graduação, concluí pela primeira vez uma experiência de pesquisa para estágio de graduação [REU] na Universidade de Toledo estudando nuvens moleculares difusas no meio interestelar. Esta foi a primeira vez que fui exposto à pesquisa astronômica.

Eu estava pensando sobre pesquisa astronômica de uma forma hollywoodiana — que era sobre olhar para telescópios. Eu não sabia que matemática e programação eram uma parte tão grande disso. O jargão e as referências científicas pareciam esmagadores no começo. Mas embora as tarefas não fossem como eu havia imaginado, eu sabia que tinha encontrado meu lugar.

Porras Valverde: Durante meu primeiro semestre na UNC, fui reprovado em cálculo multivariável e eletromagnetismo. Fiquei com tanta vergonha de ser reprovado em um curso de matemática que decidi mudar meu curso para matemática. Eu precisava me tranquilizar e, em um ano, estava tirando A em matemática. Comecei a fazer pesquisas em dinâmica de fluidos modelando a natação de águas-vivas usando códigos que resolvem as equações de Naiver-Stokes.

No meu último ano de graduação, tive outra oportunidade de fazer pesquisas em astronomia. Fui aceito no estágio de verão do National Astronomy Consortium no National Radio Astronomy Observatory [NRAO]. Lá, decidi mudar minha carreira mais uma vez. Aprendi sobre o mestrado para doutorado Fisk-Vanderbilt. Programa Bridge, onde estudantes STEM de origens sub-representadas têm a oportunidade de obter um mestrado para prepará-los para um doutorado. Concluí meu mestrado em física na Fisk University e, posteriormente, meu doutorado. em astrofísica na Universidade Vanderbilt.

Porras Valverde: Por muito tempo, lutei para tentar tornar meu trabalho em astronomia significativo para o público em geral. Como estudar galáxias e buracos negros contribui para resolver problemas como mudança climática ou pobreza?

Minha melhor solução foi usar minhas habilidades computacionais e educacionais para ensinar aos alunos habilidades transferíveis que podem ajudá-los a conseguir um emprego melhor. Comecei a fazer algumas mentorias por conta própria e isso levou eventualmente a fazer networking com colegas em astrofísica de outros lugares da América Central e do Caribe.

Quatro de nós colideramos a Ponte Cenca - Valeria Hurtado [uma Ph.D. estudante da Universidade de Washington, que é da Nicarágua], Yahira Mendoza Moncada [aluna de mestrado da Universidade Federal do Rio de Janeiro, que é de Honduras], Gloria Fonseca Alvarez [bolsista de pós-doutorado no NOIRLab, a Fundação Nacional de Ciência dos EUA Laboratório Nacional de Pesquisa em Astronomia Óptica-Infravermelha, que é da Nicarágua], e eu. Somos apaixonados por trazer a educação em astronomia para a região.

Porras Valverde: Construímos apoio por meio de orientação de pares, destacando modelos e estágios de pesquisa remunerados. Somos a única organização que apoia financeiramente estudantes para estágios remotos em pesquisa astronômica na América Central e no Caribe.

Porras Valverde: Uma fonte de motivação que vejo como um padrão em minha vida é a quantidade de mulheres fortes que me colocaram sob sua proteção. Isso inclui minha avó, minha mãe, minha orientadora de pesquisa de graduação Laura Miller, Ph.D. conselheira Kelly Holley-Bockelmann. E agora em Yale são Priya Natarajan e Meg Urry .

Porras Valverde: Minha trajetória acadêmica não linear e minha formação social oferecem muitas maneiras de me conectar com os alunos. Como [a falecida estudiosa feminista chicana americana] Gloria Anzaldúa mencionou, estamos todos conectados.

Meu lema é: não podemos priorizar descobertas científicas e ignorar a humanidade das pessoas com quem trabalhamos.