Todos nós já tivemos a experiência desagradável de entrar em um banheiro e descobrir um assento sanitário bagunçado. Agora, uma startup fundada por ex-alunos do MIT está trabalhando para acabar com esse problema para sempre.

A Cleana, cofundada pelo CTO Richard Li SM '24, desenvolveu um assento sanitário antibacteriano e autoelevante que promete uma experiência de banheiro mais limpa e higiênica para todos. Desenvolver um novo assento sanitário não é tão sexy quanto criar um reator de fusão, mas Li acredita na importância da missão da empresa.

“Muitas pessoas acham estranho no começo — muitos dos nossos investidores certamente acharam”, diz Li. “Isso é significativo para mim e para a forma como passei meu tempo nos últimos quatro anos no MIT, e agora temos a melhor solução disponível para resolver esse grande problema.”

Cerca de 1.000 assentos da Cleana já foram instalados em escolas, aeroportos, academias e estádios. Os clientes incluem o Gillette Stadium, o YMCA e até mesmo o MIT, que comprou várias das sensações autoelevatórias para uso no campus.

“Todo mundo que já teve que usar um banheiro sujo sabe o quão grande é o problema”, diz Li. “Todo mundo está ciente disso, mas ninguém conseguiu lidar com isso de uma forma simples e elegante.”

A incursão de Li na revolução dos banheiros começou no auge da pandemia de Covid-19, quando ele era aluno de mestrado no Departamento de Engenharia Mecânica do MIT e os germes eram a principal preocupação de todos.

Em 2020, Li se conectou com os cofundadores da Cleana Kevin Tang, Max Pounanov e Andy Chang, que eram estudantes da Universidade de Boston, e a busca para dar autonomia ao assento sanitário começou. Li começou prototipando dispositivos no dormitório Sidney-Pacific do MIT e no MIT D-Lab, trabalhando com ferramentas manuais, maquinário pesado e impressoras 3D para testar diferentes designs.

Houve uma série de momentos que testaram o comprometimento dos fundadores com a revolução dos vasos sanitários. Li passou muitas noites — quando os banheiros públicos não estavam em uso — visitando banheiros ao redor de Boston e desmontando centenas de assentos para testar o encaixe do produto da Cleana em diferentes vasos sanitários. Em um testamento à importância da pesquisa de mercado, os fundadores ficaram do lado de fora do banheiro de uma pista de boliche local com uma unidade instalada e tentaram entrevistar os usuários sobre suas experiências.

O feedback inicial, embora talvez estranho, também foi encorajador: os assentos sanitários da Cleana foram consistentemente relatados como muito mais limpos e secos do que seus equivalentes padrão. Na verdade, um estudo de meses de duração em vários locais descobriu que ele evitou quase 95 por cento das sujeiras comuns de assentos sanitários em banheiros onde foi implantado.

“Não foi uma experiência agradável, mas nos deu os dados de que precisávamos”, Li ri.

O assento inteligente da Cleana se parece muito com um assento sanitário comum com uma alça especial — mas não se deixe enganar pelo design padrão; criar o assento da Cleana foi um desafio mais complexo do que pode parecer à primeira vista. A empresa não podia simplesmente usar um conjunto de molas para levantar o assento imediatamente (o que poderia causar interferência na limpeza, entre outros problemas que não detalharemos aqui). A Cleana finalmente passou por três grandes mudanças de design antes de decidir pelo produto de hoje.

O assento atual da Cleana não tem bateria e, na verdade, não usa eletrônicos. Ele levanta mecanicamente após um período de tempo predeterminado, removendo-o assim de áreas propensas a sujeiras comuns. Mais importante, o assento detecta quando um indivíduo está usando o assento e utiliza um sistema inteligente para ajustar quando ele deve se levantar.

O assento da Cleana brilha especialmente em banheiros públicos masculinos e de todos os gêneros, onde o comportamento negligente resulta em uma quantidade considerável de respingos. O assento também incorpora agentes antimicrobianos para evitar a propagação de germes, e sua alça especial poupa os usuários de ter que tocar no resto do assento.

Os clientes relataram menos sujeira no assento do vaso sanitário e menos manutenção com os assentos da Cleana.

“Isso economiza muito tempo para a equipe de limpeza”, diz Li. “Às vezes, as empresas tinham que enviar a equipe de limpeza aos banheiros várias vezes ao dia para verificar o assento do vaso sanitário e garantir que ele estivesse limpo. Agora, eles estão descobrindo que toda vez que entram, ele já está limpo.”

A equipe também está criando uma versão premium do assento voltada para o lar, que abaixa automaticamente o assento e a tampa do vaso sanitário em vez de levantá-los. O produto usa a mesma tecnologia do assento comercial, simplesmente virado. A invenção visa acabar com o antigo debate sobre abaixar o assento do vaso sanitário, ao mesmo tempo em que protege crianças pequenas, animais de estimação ou itens caídos dos riscos de uma privada aberta.

“É engraçado desenvolver um segundo produto que é essencialmente o oposto do nosso primeiro, mas ficamos absolutamente impressionados com o interesse nele, especialmente entre proprietários e desenvolvedores”, disse Li. “Várias grandes empresas de encanamento com interesse no produto também conduziram pesquisas independentes, descobrindo que mais da metade dos consumidores podem adotá-los nos próximos anos.”

No final das contas, Li quer chegar a um ponto em que possa entrar em qualquer posto de gasolina ou restaurante aleatório e, quando a natureza chamar, encontrar o assento inteligente de sua empresa esperando por ele. Esse sonho se tornou realidade em uma viagem recente ao Roche Brothers em Watertown, Massachusetts, quando Li ficou encantado ao descobrir seu assento brilhante no banheiro por acaso.

Mas Li sabe que a equipe da Cleana ainda tem um longo caminho a percorrer antes que a revolução dos banheiros esteja completa. É por isso que na primavera passada, quando Li finalmente se levantou para receber seu diploma na cerimônia de formatura do MIT, ele não usava uma faixa no pescoço, mas um assento de vaso sanitário.

Outros mantinham distância, mas Li sabia que estava limpo.