O Departamento de Defesa dos EUA (DoD) anunciou três professores do MIT entre os membros da turma de 2024 da Vannevar Bush Faculty Fellowship (VBFF). A bolsa é o prêmio principal do DoD para pesquisadores individuais, convidando os pesquisadores mais talentosos do país a buscar ideias ambiciosas que desafiem os limites convencionais.

Domitilla Del Vecchio , professora de engenharia mecânica e engenharia biológica e Grover M. Hermann Professor em Ciências da Saúde e Tecnologia; Mehrdad Jazayeri , professor de ciências cognitivas e cerebrais e pesquisador do McGovern Institute for Brain Research; e Themistoklis Sapsis , William I. Koch Professor de Engenharia Mecânica e diretor do Center for Ocean Engineering estão entre os 11 cientistas e engenheiros universitários escolhidos para a classe de bolsas deste ano. Eles se juntam a um grupo de elite de aproximadamente 50 bolsistas de anos de classes anteriores.

“A Vannevar Bush Faculty Fellowship é mais do que um programa de prestígio”, disse Bindu Nair, diretor do Basic Research Office no Office of the Under Secretary of Defense for Research and Engineering, em um press release . “É um farol para professores titulares embarcando em pesquisas inovadoras de 'céu azul'.” 

Cada bolsista recebe até US$ 3 milhões ao longo de um período de cinco anos para buscar projetos de ponta. Os tópicos de pesquisa na classe deste ano abrangem uma variedade de disciplinas, incluindo ciência dos materiais, neurociência cognitiva, ciências da informação quântica e matemática aplicada. Ao buscar esforços de pesquisa individuais, os bolsistas também aproveitam a oportunidade única de colaborar diretamente com os laboratórios do DoD, promovendo uma valiosa troca de conhecimento e experiência.

Del Vecchio, cujos interesses de pesquisa incluem teoria de sistemas dinâmicos e de controle e biologia sintética e de sistemas, investigará os fundamentos moleculares da memória celular epigenética analógica e, em seguida, usará o que aprenderam para "estabelecer capacidades de engenharia sem precedentes para criar sistemas multicelulares auto-organizáveis e reconfiguráveis com destinos celulares graduados".

“Com esta bolsa, seremos capazes de explorar os limites até os quais podemos alavancar a memória analógica para criar sistemas multicelulares que se organizam autonomamente em gradientes permanentes, mas reprogramáveis, de destinos celulares e podem ser usados para criar tecidos e organoides de última geração com sofisticação dramaticamente aumentada”, diz ela, honrada por ter sido selecionada.

Jazayeri quer entender como o cérebro dá origem à inteligência cognitiva e emocional. Os sistemas de engenharia que estão sendo construídos hoje não têm as características da inteligência humana, explica Jazayeri. Eles não aprendem rápido nem generalizam seu conhecimento de forma flexível. Eles não sentem emoções ou têm inteligência emocional.

Jazayeri planeja usar o prêmio VBFF para integrar ideias da ciência cognitiva, neurociência e aprendizado de máquina com dados experimentais em humanos, animais e modelos de computador para desenvolver uma compreensão computacional da inteligência cognitiva e emocional.

“Estou honrado e honrado por ter sido selecionado e animado para abordar algumas das questões mais desafiadoras na intersecção entre neurociência e IA”, diz ele.

“Estou honrado por ser incluído em um grupo tão seleto”, ecoa Sapsis, que usará a bolsa para pesquisar novos algoritmos e teorias projetados para o cálculo eficiente de probabilidades e precursores de eventos extremos, e para o design de estratégias de mitigação em sistemas dinâmicos complexos.

Exemplos do trabalho de Sapsis incluem quantificação de risco para eventos extremos em sistemas criados pelo homem; eventos climáticos, como ondas de calor, e seus efeitos em sistemas interconectados, como cadeias de suprimento de alimentos; e também “problemas algorítmicos de missão crítica, como operações de busca e planejamento de caminho para anomalias extremas”, ele explica.

Nomeada em homenagem a  Vannevar Bush  PhD 1916, um influente inventor, engenheiro, ex-professor e reitor da Escola de Engenharia do MIT, a bolsa altamente competitiva, anteriormente conhecida como National Security Science and Engineering Faculty Fellowship, visa promover pesquisas fundamentais transformadoras baseadas em universidades. Bush atuou como diretor do US Office of Scientific Research and Development e organizou e liderou a ciência e a tecnologia americanas durante a Segunda Guerra Mundial.

“Os resultados da pesquisa financiada pelo VBFF transformaram disciplinas inteiras, deram origem a novos campos e desafiaram teorias e perspectivas estabelecidas”, disse Nair. “Ao contribuir com seus insights para a liderança do DoD e se envolver com a comunidade de segurança nacional mais ampla, eles enriquecem o entendimento coletivo e ajudam os Estados Unidos a saltar à frente na competição tecnológica global.”