Em sua pesquisa, Alison Sweeney, de Yale, criou estudos inovadores que revelaram novos mecanismos no mundo natural que podem auxiliar no design de tecnologias futuras. Por exemplo, ela descobriu os projetos para possíveis novos avanços nas proteínas de automontagem em olhos de lula e iridescência em moluscos gigantes.

Um novo prêmio de US$ 1,25 milhão, com duração de cinco anos, a ajudará a continuar esse trabalho inovador.

O prêmio faz parte da Experimental Physics Investigators Initiative da Gordon and Betty Moore Foundation, que fornece financiamento flexível para cientistas buscarem ideias de pesquisa imaginativas e avançarem na compreensão científica do mundo natural. Este ano, o terceiro da iniciativa, 20 pesquisadores ganharam o prêmio.

“Ao longo da minha carreira, tive o maior sucesso científico buscando ideias um tanto ortogonais, aparentemente divergentes, que muitas vezes podem ser difíceis de financiar por meio de mecanismos tradicionais”, disse Sweeney, professor associado de física e de biologia evolutiva e ecologia na Faculdade de Artes e Ciências. “As ideias são surpreendentes e, portanto, exigem muita comunicação cuidadosa e criativa para romper um processo de revisão, e isso nem sempre funciona.”

Sweeney usará o financiamento do prêmio para estudar proteínas nos olhos de lulas. Alguns cientistas acreditam que essas proteínas têm propriedades de “hiperuniformidade furtiva” que permitem que as lulas “se automontem” um sistema óptico altamente sofisticado para enxergar debaixo d’água.

No início deste ano, o laboratório de Sweeney também publicou uma nova pesquisa revelando a ciência por trás da eficiência das amêijoas gigantes iridescentes na conversão de energia solar: uma combinação complexa de geometria, movimento e características de dispersão de luz.

Sweeney ingressou no corpo docente de Yale em 2019; ela começou sua carreira docente na Universidade da Pensilvânia em 2012.

Um dos objetivos da Experimental Physics Investigators Initiative é dar suporte a cientistas que podem não ter financiamento flexível para pesquisa para explorar suas ideias de pesquisa mais criativas. A iniciativa também dá atenção especial a grupos de pesquisa que desenvolvem e reforçam práticas para promover inclusão e acesso equitativo à educação e desenvolvimento de carreira dentro da comunidade de física experimental.

“ O voto de confiança da Moore Foundation e a oportunidade que eles forneceram farão a diferença entre meu grupo continuar a buscar um trabalho criativo e surpreendente nos próximos cinco anos, em vez de mudar para ideias menos surpreendentes e mais estabelecidas”, disse Sweeney. “É um grande impulso psicológico que as coisas que eu acho importantes e interessantes na interface das disciplinas da física e da evolução também importem para a comunidade científica mais ampla.”