No início de seus estudos de graduação em bioengenharia, Sayo Eweje estava pensando em uma carreira na medicina. Ele foi inspirado pela ideia de aproveitar o conhecimento médico para melhorar a vida dos pacientes, tendo crescido vendo seu pai fazer isso como gastroenterologista. No entanto, suas experiências de pesquisa na faculdade o fizeram apreciar como o avanço científico pode levar a inovações que mudam o paradigma. E se ele pudesse contribuir para descobertas que melhorassem vidas em uma escala muito maior?

“Essa ideia realmente me cativou, e percebi que só somos capazes de fazer isso ao realmente nos aprofundarmos nas fronteiras da ciência”, ele diz. Em seu terceiro ano de faculdade, ele decidiu almejar uma carreira como médico-cientista, dividindo seu tempo entre cuidar de pacientes e conduzir pesquisas. Após se formar, ele entrou no programa MD/PhD Harvard-MIT, que é afiliado à Harvard Medical School e ao Institute for Medical Engineering and Sciences do MIT.

Agora, Eweje está entrando em seu sexto ano no programa, e o quarto ano de seus estudos de doutorado em engenharia médica pelo Programa Harvard-MIT em Ciências da Saúde e Tecnologia. Ao longo de seu doutorado, ele trabalhou no laboratório de Elliot Chaikof no Beth Israel Deaconess Medical Center, onde sua pesquisa se concentrou no desenvolvimento de sistemas de nanopartículas baseados em proteínas para fornecer terapias de ácido nucleico e proteína diretamente às células dentro do corpo.

O interesse de Eweje nessa área foi despertado logo após sua entrada no programa: relatórios iniciais descrevendo um novo tratamento promissor baseado em edição genética para doenças sanguíneas hereditárias foram divulgados, destacando o potencial curativo dessa abordagem. No entanto, administrar essa terapia envolve remover células-tronco formadoras de sangue de pacientes, editá-las e, em seguida, colocá-las de volta. Para acomodar as células editadas, os receptores passam por quimioterapia pesada, o que levou a questões em torno da toxicidade e escalabilidade.

“O pensamento que eu tive, e que muitos outros na área tiveram, é que se pudéssemos administrar essas terapias de edição genética dentro do corpo sem ter que remover células, sem ter que fazer essa quimioterapia, esta poderia ser uma terapia muito mais eficaz e acessível”, diz Eweje.

“Depois de pensar sobre problemas como esse e entender que muito disso, em última análise, se resume à administração de medicamentos e à engenharia de nanopartículas e veículos de administração, percebi que é onde quero passar meu tempo”, diz ele. “Existem tantos desafios no tratamento de doenças em que o gargalo, em última análise, se resume à administração eficaz.”

Várias doenças são causadas por mutações em células-tronco hematopoiéticas (formadoras de sangue), e Eweje escolheu o laboratório de Chaikof em parte porque a equipe estava procurando maneiras de administrar terapias de RNA e proteína diretamente para essas células em pacientes. O trabalho se desdobrou em muitas direções interessantes desde então.

“Começou lá, mas se tornou um projeto muito mais amplo, focado em plataforma”, explica Eweje. “Estamos analisando coisas que vão desde edição genética nos pulmões até imunoterapia e pensando em novos tratamentos contra o câncer.”

Em janeiro deste ano, ele publicou um  artigo na Biomaterials que deu uma atualização do progresso sobre o estado da pesquisa usando nanopartículas baseadas em proteínas para fornecer terapias de ácido nucleico para células. Historicamente, os cientistas encontraram sucesso com vetores virais para fornecer terapias baseadas em genes, mas por causa dessas origens virais, ainda há a possibilidade de desencadear o sistema imunológico de um paciente.

Embora ainda haja muito trabalho para determinar se nanopartículas não virais baseadas em proteínas podem ser usadas tão eficazmente quanto aquelas derivadas de vírus ou nanopartículas lipídicas, ele está grato por ter aprendido lições valiosas durante esse processo.

“Eu realmente aprecio o fato de ter tido a oportunidade de aprender sobre o que existe por aí, entender melhor os desafios e levar esse conhecimento adiante”, diz ele.

Fora do laboratório e do hospital, Eweje está envolvido em projetos de educação e extensão tão próximos quanto Cambridge e tão distantes quanto a Nigéria, onde sua família traça suas raízes. Ele é cofundador do Programa de Ragon e IMES em Ciência e Medicina (PRISM), que hospeda programas semanais para alunos do ensino médio na área metropolitana de Boston para aprender diretamente com cientistas e clínicos sobre vários tópicos em STEM.

“Eu vejo as crianças como células-tronco”, ele diz. “Elas têm tanto potencial para se diferenciar em tantas coisas diferentes, mas você tem que colocá-las em um ambiente adequado e dar a elas a exposição necessária para entender onde elas podem ir.”

Ele também é codiretor administrativo da Critical Healthcare Information Integration Network (CHIIN), uma organização sem fins lucrativos que fornece informações médicas para agentes comunitários de saúde em áreas rurais e subdesenvolvidas da África. Ela opera por meio de um chatbot que pode responder a consultas por meio de mensagens de texto SMS e, portanto, é capaz de atingir comunidades sem acesso à internet, auxiliando indiretamente milhares de pacientes.

“Parte disso foi desenvolver confiança nos usuários, dando a eles algo para ter no bolso como uma ferramenta de referência”, diz ele.

À medida que seu tempo no programa HST chega ao fim, Eweje pretende defender seu PhD no ano que vem e retornar ao trabalho clínico em tempo integral na Harvard Medical School. Por fim, ele prevê uma carreira na intersecção da medicina clínica e da inovação biotecnológica.

Ele também pretende continuar a encorajar os jovens a explorar STEM. “Todos devem ter o direito de explorar seu potencial máximo”, ele diz.

“Eu encontro muita gratificação no impacto que podemos ter na vida de alguém apenas dando a eles a oportunidade de aprender sobre algo, o que pode mudar a trajetória do que eles fazem”, ele acrescenta. “Nós não temos apenas o prazer de fazer isso, mas também um pouco de obrigação.”