Quando criança, Mary Ellen Wiltrout PhD '09 não queria seguir os passos da mãe como professora do ensino fundamental e médio. Crescendo no sudoeste da Pensilvânia, Wiltrout era estudiosa e tinha um interesse precoce por ciências — e acabou seguindo a biologia como carreira. 

Mas depois de seu doutorado no MIT, ela se voltou para a educação, afinal. Agora, como diretora de iniciativas combinadas e on-line e palestrante do Departamento de Biologia, ela está moldando a pedagogia da biologia no MIT e além.

Até hoje, a professora de Biologia EC Whitehead e pesquisadora emérita do Instituto Médico Howard Hughes (HHMI), Tania Baker, considera a criação de uma função permanente para Wiltrout uma das decisões mais importantes que ela tomou como chefe de departamento.

Desde o lançamento do primeiro curso online massivo e aberto do MITxBio,  7.00x  (Introdução à Biologia – O Segredo da Vida) com o professor de biologia Eric Lander em 2013, a equipe de Wiltrout trabalhou com  o MIT Open Learning e o corpo docente de biologia para criar um  repertório premiado de cursos do MITxBio.

Os cursos do MITxBio são atualmente hospedados na plataforma de aprendizagem  edX , estabelecida pelo MIT e pela Universidade de Harvard em 2012, que hoje conecta 86 milhões de pessoas no mundo todo a oportunidades de aprendizagem online. No MITxBio, Wiltrout lidera uma equipe de funcionários de instrução e alunos para desenvolver experiências de aprendizagem online para alunos do MIT e o público, enquanto pesquisa métodos eficazes para engajamento do aluno e design de curso.

“A abordagem de Mary Ellen tem um elemento de experimentação que incorpora um ethos muito próprio do MIT: aplicar ciência rigorosa para abordar criativamente desafios com impacto de longo alcance”, diz Darcy Gordon, instrutora de iniciativas combinadas e online.

Wiltrout foi inspirado a seguir carreira como professor e pesquisador pela falecida geneticista  Elizabeth “Beth” Jones na Universidade Carnegie Mellon, onde Wiltrout se formou em ciências biológicas e atuou como assistente de ensino em cursos de laboratório.

“Achei muito divertido trabalhar com alunos, especialmente no nível superior de educação, especialmente com foco em biologia”, lembra Wiltrout, observando que desenvolveu seu amor pelo ensino nessas primeiras experiências.

Embora seu orientador de pesquisa na época a desencorajasse de lecionar, Jones garantiu a Wiltrout que era possível seguir ambas as áreas.

Jones, que recebeu seu treinamento de pós-doutorado com o falecido Professor Emérito Boris Magasanik no MIT, encorajou Wiltrout a se candidatar ao Instituto e se juntar à American Cancer Society e ao laboratório do Professor Graham Walker do HHMI . Em 2009, Wiltrout obteve um PhD em biologia por trabalho de tese no laboratório Walker, onde continuou a aprender com mentores entusiasmados.

“Quando entrei para o laboratório de Graham, todos estavam ansiosos para ensinar e apoiar um novo aluno”, ela reflete. Depois de ver Walker ajudar um aluno com dificuldades, Wiltrout foi ainda mais confirmada em sua escolha. “Eu sabia que poderia ir até Graham se precisasse.”

Após a graduação, Wiltrout lecionou biologia molecular em Harvard por alguns anos até que Baker facilitou sua mudança de volta para o MIT. Agora, ela é um recurso para professores, pós-doutores e alunos.

“Ela é uma fonte incrivelmente rica de conhecimento para tudo, desde como implementar ferramentas cada vez mais complexas para administrar uma aula até as melhores práticas para garantir um currículo rigoroso e inclusivo”, diz  Iain Cheeseman , professor de biologia da Herman and Margaret Sokol e chefe associado do departamento de biologia.

Stephen Bell, professor de biologia da Uncas e Helen Whitaker e instrutor da série de cursos de biologia molecular do MITxBio, observa que Wiltrout é conhecido por permanecer na “vanguarda da pedagogia”.

“Ela tem um conhecimento abrangente de novas ferramentas educacionais online e está sempre pronta para ajudar qualquer professor a implementá-las da maneira que desejar”, diz ele.

Gordon considera as experiências de Wiltrout como bióloga e engenheira de aprendizagem fundamentais para seu próprio desenvolvimento profissional e um modelo para seus colegas na educação científica.

“Mary Ellen tem sido uma supervisora incrivelmente solidária. Ela facilita um ambiente de equipe que se concentra em feedback frequente e iteração”, diz Tyler Smith, instrutor de treinamento em pedagogia e biologia.

Wiltrout acredita que o aprendizado combinado, combinando componentes presenciais e online, é o melhor caminho para a educação no MIT. Construir relacionamentos pessoais na sala de aula é essencial, mas o material online e a instrução suplementar também são essenciais para fornecer feedback imediato, avaliações formativas e outras práticas de aprendizado baseadas em evidências.

“Muitas pessoas perceberam que não podem mais ignorar o aprendizado online”, observou Wiltrout durante uma entrevista no  The Champions Coffee Podcast  em 2023. Isso não poderia ter sido mais verdadeiro do que em 2020, quando as instituições acadêmicas foram forçadas a mudar repentinamente para o aprendizado virtual.

“Quando a Covid chegou, já tínhamos toda a infraestrutura pronta”, diz Baker. “Mary Ellen ajudou não apenas nosso departamento, mas também contribuiu para a sobrevivência da educação do MIT durante a pandemia.”

Pelos esforços de Wiltrout, ela recebeu o Prêmio Herói da COVID-19 , um reconhecimento da Escola de Ciências para os membros da equipe que se superaram durante aquele momento extraordinariamente difícil.

“Mary Ellen pensa profundamente sobre como criar as melhores oportunidades de aprendizagem possíveis”, diz Cheeseman, um dos quase uma dúzia de membros do corpo docente que a indicaram para o prêmio.

Recentemente, a Wiltrout expandiu-se além do ensino superior e para o ensino médio,  contratando vários estagiários em colaboração com  a Empowr , uma organização sem fins lucrativos que ensina habilidades de desenvolvimento de software para estudantes negros para criar um pipeline da escola para a carreira. A Wiltrout tem orgulho de informar que um desses estagiários agora é um aluno do MIT na turma de 2028.

Olhando para o futuro, Wiltrout pretende permanecer à frente com as mais recentes tecnologias educacionais e está animado para ver como ferramentas modernas podem ser incorporadas à educação.

“Todos estão bem certos de que a IA generativa vai mudar a educação”, ela diz. “Precisamos experimentar como aproveitar a tecnologia para melhorar o aprendizado.”

No final das contas, ela é grata por continuar desenvolvendo sua carreira na biologia do MIT.

“É emocionante retornar ao departamento depois de ser aluna e trabalhar com pessoas como colegas para produzir algo que tenha impacto no que eles estão ensinando aos atuais alunos do MIT e compartilhando com o mundo para maior alcance”, diz ela.

Quanto à filha de Wiltrout, ela declarou que gostaria de seguir os passos da mãe — um símbolo adequado do impacto de Wiltrout no futuro da educação.