MaisConhecer - Jane-Jane Chen: Uma cientista modelo que inspira a próxima geração

Jane-Jane Chen: Uma cientista modelo que inspira a próxima geração

Um cientista pesquisador e autoridade reconhecida internacionalmente na área de desenvolvimento de células sanguíneas reflete sobre 45 anos no MIT.

Jane-Jane Chen se aposenta como principal cientista pesquisadora do IMES. Créditos: Foto: Veera Panova

Crescendo em Taiwan, Jane-Jane Chen se destacou em matemática e ciências, que, naquela época, eram fortemente promovidas pelo governo e eram ensinadas em alto nível. Aprendendo inglês rudimentar também, a cientista iniciante sabia que queria vir para os Estados Unidos para continuar seus estudos, depois de obter um bacharelado em ciências em química agrícola pela National Taiwan University em Taipei.

Mas a jornada para se tornar uma cientista respeitada, com muitos anos de notáveis descobertas de pesquisas financiadas pelo National Institutes of Health (NIH) e pela National Science Foundation, exigiria que Chen fosse extraordinariamente determinada, que se mudasse para longe de sua casa de infância, superasse obstáculos culturais — e tivesse energia para ser uma pioneira — em um campo onde as barreiras para ser uma mulher na ciência eram significativamente maiores do que são hoje.

Hoje, Chen relembra sua jornada e sua longa carreira como principal cientista pesquisadora no Instituto de Engenharia Médica e Ciência do MIT (IMES), cargo do qual se aposentou recentemente após 45 anos dedicados.

No MIT, Chen se estabeleceu como uma autoridade reconhecida internacionalmente no campo do desenvolvimento de células sanguíneas — especificamente glóbulos vermelhos, diz Lee Gehrke , professor Hermann LF Helmholtz e corpo docente do IMES, professor de microbiologia e imunobiologia e ciência da saúde e tecnologia na Harvard Medical School, e um dos cientistas com quem Chen trabalhou mais de perto.

“Os glóbulos vermelhos são essenciais porque eles transportam oxigênio para nossas células e tecidos, exigindo ferro na forma de um cofator chamado heme”, diz Gehrke. “Tanto a disponibilidade insuficiente de heme quanto o excesso de heme são prejudiciais ao desenvolvimento dos glóbulos vermelhos, e o Dr. Chen explorou os mecanismos moleculares que permitem que as células se adaptem a níveis variáveis de heme para manter a produção de células sanguíneas.”

Durante sua carreira no MIT, Chen produziu pesquisas potentes em bioquímica, trabalhando com a alfa quinase eIF2 regulada por heme (que foi descoberta como o inibidor de tradução regulado por heme, HRI) e a regulação da expressão gênica na tradução relacionada à anemia, incluindo:

clonagem do cDNA do HRI, permitindo novas descobertas inovadoras do HRI no sistema eritroide e, notavelmente, mais recentemente no sistema neuronal do cérebro, após estresse mitocondrial e em cânceres;
elucidando a bioquímica da regulação heme do HRI;
gerar camundongos knockout HRI universais como uma ferramenta de pesquisa valiosa para estudar as funções do HRI in vivo no ambiente do animal inteiro; e
estabelecendo o HRI como um regulador mestre da tradução para a eritropoiese sob estresse e doenças.

“A descoberta marcante da Dra. Chen é a clonagem molecular do cDNA da proteína inibidora regulada pelo heme (HRI), uma proteína reguladora mestre na expressão genética sob condições de estresse e doença”, diz Gehrke, acrescentando que Chen “posteriormente dedicou sua carreira a definir uma compreensão molecular e bioquímica desta proteína quinase essencial” e que ela “também contribuiu com vários artigos de revisão convidados sobre o assunto do desenvolvimento de células vermelhas, e seus artigos são contribuições seminais para seu campo”.

Forjando seu caminho

Logo após se formar na faculdade, em 1973, Chen recebeu uma bolsa para vir para a Califórnia para estudar para seu PhD em bioquímica na Escola de Medicina da Universidade do Sul da Califórnia. Em Taiwan, Chen lembra, o equilíbrio demográfico entre estudantes homens e mulheres era uniforme, cerca de 50 por cento para cada. Quando ela estava na faculdade de medicina nos Estados Unidos, ela descobriu que havia menos estudantes mulheres, perto de 30 por cento naquela época, ela lembra.

Mas ela diz que teve a sorte de ter importantes mentoras femininas enquanto estava na USC, incluindo sua orientadora de doutorado, Mary Ellen Jones , uma renomada bioquímica que é notável por sua descoberta do fosfato de carbamila, uma substância química que é essencial para a biossíntese de nucleotídeos de pirimidina, arginina e ureia. Jones, a quem o The New York Times chamou de "pesquisadora crucial em DNA" e uma pesquisadora básica fundamental do câncer, trabalhou com o eventual ganhador do prêmio Nobel Fritz Lipmann no Massachusetts General Hospital.

Quando Chen chegou, embora houvesse outros estudantes taiwaneses na USC, não havia muitos na faculdade de medicina. Chen diz que criou laços com uma jovem cientista e estudante de Hong Kong e com outra estudante que era coreana e chinesa, mas que nasceu na América. Formar essas amizades foi crucial para amenizar o isolamento que ela às vezes sentia como uma recém-chegada à América, particularmente sua conexão com a jovem mulher nascida nos Estados Unidos: "Ela me ajudou muito a me acostumar com o idioma" e a cultura, diz Chen. "Foi muito difícil ficar tão longe da minha família e amigos", ela acrescenta. "Foi a primeira vez que saí de casa. Por coincidência, eu tinha uma colega de quarto muito legal que não era chinesa, mas conhecia a língua chinesa conversacionalmente, então isso foi muita sorte... Ainda tenho as cartas que meus pais me escreveram. Eu era a única menina e a filha mais velha (Chen tem três irmãos mais novos), então foi difícil para todos nós."

“A maior parte da cultura que aprendi foi no laboratório”, lembra Chen. “Eu tinha que trabalhar um longo dia no laboratório, e sabia que era uma ótima oportunidade — ir a seminários com professores para ouvir palestrantes que tinham ganhado, ou ganhariam, prêmios Nobel. Meu subsídio mensal de subsistência era de US$ 300, então isso tinha que render muito. No meu segundo ano, mais amigos da faculdade vieram para a USC e Caltech, e comecei a ter mais interações com outros estudantes taiwaneses que estavam estudando aqui.”

A primeira descoberta científica de Chen no laboratório de Jones foi que a quarta enzima da biossíntese de pirimidina, diidroorotato desidrogenase, está localizada na membrana interna da mitocôndria. Como foi descoberto mais recentemente, essa enzima desempenha papéis duplos não apenas para a biossíntese de pirimidina, mas também para a homeostase redox celular, e demonstrou ser um alvo importante para o desenvolvimento de tratamentos contra o câncer.

Chegando ao MIT

Após receber seu diploma, Chen recebeu uma bolsa de pós-doutorado para trabalhar no Roche Institute of Molecular Biology, em Nova Jersey, por nove meses. Em 1979, ela se casou com Zong-Long Liau, que estava trabalhando no MIT Lincoln Laboratory, de onde também se aposentou recentemente. Ela aceitou uma posição de pós-doutorado para continuar seu treinamento científico e busca no laboratório de Irving M. London no MIT, e Jane-Jane e Zong-Long vivem na área de Boston desde então, criando dois filhos.

Olhando para sua carreira, Chen diz que tem muito orgulho de "ser uma cientista mulher estabelecida com décadas de descobertas do NIH e de ser mãe de dois filhos maravilhosos". Durante seu tempo no MIT e no IMES, ela trabalhou com muitos cientistas renomados, incluindo Gehrke e London, professora de biologia no MIT, professora de medicina na Harvard Medical School (HMS), diretora fundadora do Programa Harvard-MIT em Ciências da Saúde e Tecnologia (HST) e uma especialista reconhecida em regulação molecular da síntese de hemoglobina. Ela diz que também tem uma dívida com os colegas e colaboradores do HMS e do Children's Hospital Boston por seus interesses científicos e apoio na época em que sua pesquisa se ramificou para o campo da hematologia, muito diferente de sua experiência em bioquímica. Todos eles são cientistas médicos formados no HST, incluindo Stuart H. Orkin, Nancy C. Andrews, Mark D. Fleming e Vijay G. Sankaran.

“Sentiremos falta do conselho sábio da Dra. Chen em todos os assuntos científicos e comunitários”, diz Elazer R. Edelman , Professor Edward J. Poitras em Engenharia Médica e Ciência, e diretor do Centro de Pesquisa Clínica e Translacional (CCTR), que era o diretor do IMES quando Chen se aposentou em junho. “Por gerações, ela tem sido uma inspiração e guia para gerações de estudantes e líderes estabelecidos em várias comunidades — um modelo para todos.”

Ela diz que sua vida na aposentadoria “é um trabalho em andamento” — mas ela está trabalhando em um artigo de revisão científica, para que ela possa ter “minhas últimas palavras sobre os tópicos de pesquisa do meu laboratório nos últimos 40 anos”. Chen está pensando em escrever um livro de memórias “refletindo sobre a jornada da minha vida até agora, de Taiwan ao MIT”. Ela também planeja viajar para Taiwan com mais frequência, para nutrir e valorizar melhor os relacionamentos com seus três irmãos mais novos, um dos quais mora em Los Angeles.

Ela diz que, olhando para trás, ela é grata por ter participado de uma solicitação de bolsa especial que foi concedida pela National Science Foundation, com o objetivo de ajudar mulheres cientistas a retomarem suas carreiras depois de terem uma família. E ela diz que também se lembra do conselho de uma cientista no laboratório de Jones durante seu último ano de pós-graduação, que se afastou de sua pesquisa por um tempo depois de ter dois filhos: "Ela não estava feliz por ter feito isso, e ela me disse: Nunca desista, tente sempre manter suas mãos na pesquisa e no trabalho. Então foi isso que eu fiz."

Talento

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