Tayia Oddonetto era uma estudante de graduação quando seu professor a inspirou a resolver a escassez de água. "Durante a aula, o professor disse que se alguém descobrisse como transformar salmoura, água com alta concentração de sal, em algo de valor, seria revolucionário para o planeta", disse Oddonetto. "Naquele momento, eu disse a mim mesma que seria a pessoa que encontraria a solução para a salmoura, e esse pensamento nunca me deixou."

A perseverança de Oddonetto valeu a pena. Sua pesquisa da UTEP sobre dessalinização de salmoura — um método inovador que pode converter mais de 90% da água salgada em água doce — rendeu-lhe recentemente o primeiro lugar na Competição Perfect Pitch do National Science Foundation Engineering Research Centers.

Oddonetto, agora um estudante de doutorado em ciências ambientais e engenharia, desenvolveu e lançou especificamente a metátese de eletrodiálise sem sal, uma nova abordagem para a dessalinização de água salgada (salgada). A técnica é descrita no periódico Desalination e difere da osmose reversa (RO), um processo pelo qual o sal da água é removido.

Embora a RO seja o padrão em dessalinização, disse Oddonetto, uma desvantagem é que ela tem uma recuperação limitada de água e converte apenas até 85% da água salgada em água doce, deixando os 15% restantes de água como salmoura concentrada. Essa salmoura restante é normalmente injetada no subsolo por meio de um processo chamado injeção de poço profundo. Mas a injeção de poço profundo tem consequências, como riscos ambientais e o desperdício de metais e minerais valiosos, explicou Oddonetto, incluindo lítio, que é usado no desenvolvimento de telefones, laptops e veículos elétricos.

A metátese de eletrodiálise sem sal trata a salmoura passando-a por membranas de troca iônica, folhas finas ou filmes e correntes elétricas que trabalham para separar o sal da água no nível molecular. Os resultados têm sido promissores, com mais de 90% da água salgada sendo convertida em água doce após passar por osmose reversa e metátese de eletrodiálise sem sal em sucessão. Além disso, Oddonetto disse que a técnica gerou níveis mais altos de metais e minerais valiosos que podem ser reaproveitados em vários setores, incluindo tecnologia, saúde e alimentos.

"A pesquisa de Tayia ajudará as empresas de serviços públicos a economizar dinheiro e, ao mesmo tempo, permitirá que pessoas em todo o país reduzam suas contas de serviços públicos de forma significativa, promovendo o objetivo da sociedade de conservação de água ", disse Ivonne Santiago, Ph.D., professora associada do Departamento de Engenharia Civil da UTEP e orientadora de doutorado de Oddonetto.

O próximo passo na pesquisa de Oddonetto é avançar seu trabalho com múltiplos experimentos ao vivo realizados em colaboração com a National Alliance for Water Innovation (NAWI), El Paso Water, a planta de dessalinização Kay Bailey Hutchison, a New Mexico State University e o US Bureau of Reclamation. Os experimentos servirão para refinar ainda mais o processo de metátese de eletrodiálise sem sal e fornecer mais insights sobre os mecanismos que podem ser usados para tornar a abordagem mais econômica e facilmente aplicável em larga escala.

"Este é um desafio complexo e difícil de enfrentar e a jornada tem sido cheia de obstáculos e contratempos", disse Oddonetto. "Mas eu continuei, e ser reconhecido pelo valor do meu trabalho é a prova de que todo o meu esforço e crença neste projeto valeram a pena."