No mundo da arte de alto preço, as galerias geralmente agem como guardiãs. Seu processo de curadoria seletiva é uma razão fundamental pela qual as galerias nas grandes cidades frequentemente apresentam trabalhos do mesmo grupo de artistas. O sistema limita as oportunidades para artistas emergentes e deixa a grande arte sem ser descoberta.

A NALA foi fundada por Benjamin Gulak '22 para interromper o modelo de galeria. A plataforma digital da empresa, que foi iniciada como parte de um projeto de classe do MIT, permite que os artistas listem sua arte e usa aprendizado de máquina e ciência de dados para oferecer recomendações personalizadas aos amantes da arte.

Ao fornecer um conjunto muito maior de obras de arte aos compradores, a empresa está desmantelando as barreiras exclusivas impostas pelas galerias tradicionais e conectando criadores com colecionadores de forma eficiente.

“Há tanto talento por aí que nunca teve a oportunidade de ser visto fora do mercado local dos artistas”, diz Gulak. “Estamos abrindo o mundo da arte para todos os artistas, criando uma verdadeira meritocracia.”

A NALA não cobra comissão dos artistas, em vez disso, cobra dos compradores uma comissão de 11,5 por cento sobre o preço listado do artista. Hoje, mais de 20.000 amantes da arte estão usando a plataforma da NALA, e a empresa registrou mais de 8.500 artistas.

“Meu objetivo é que a NALA se torne o lugar dominante onde a arte é descoberta, comprada e vendida online”, diz Gulak. “O modelo de galeria existe há tanto tempo que eles são os formadores de opinião no mundo da arte. No entanto, a maioria dos compradores nunca percebe o quão restritiva a indústria tem sido.”

Crescendo no Canadá, Gulak trabalhou duro para entrar no MIT, participando de feiras de ciências e competições de robótica durante o ensino médio. Quando tinha 16 anos, ele criou uma motocicleta elétrica de uma roda que o colocou no popular programa de televisão “Shark Tank” e mais tarde foi nomeada uma das principais invenções do ano pela Popular Science .

Gulak foi aceito no MIT em 2009, mas desistiu de seu programa de graduação logo após entrar para lançar um negócio em torno da exposição na mídia e do capital do "Shark Tank". Após uma década turbulenta na qual levantou mais de US$ 12 milhões e vendeu milhares de unidades globalmente, Gulak decidiu retornar ao MIT para concluir seu curso, mudando sua especialização de engenharia mecânica para uma que combinava ciência da computação, economia e ciência de dados .

“Passei 10 anos da minha vida construindo meu negócio, e percebi que para levar a empresa onde eu queria que ela estivesse, levaria mais uma década, e não era isso que eu queria fazer”, diz Gulak. “Eu sentia falta de aprender, e sentia falta do lado acadêmico da minha vida. Eu basicamente implorei ao MIT para me aceitar de volta, e foi a melhor decisão que já tomei.”

Durante os altos e baixos da gestão de sua empresa, Gulak começou a pintar para aliviar o estresse. A arte sempre fez parte da vida de Gulak, e ele até fez um programa de estudos de belas artes no exterior na Itália durante o ensino médio. Determinado a tentar vender sua arte, ele colaborou com algumas galerias de arte proeminentes em Londres, Miami e St. Moritz. Eventualmente, ele começou a conectar artistas que conheceu em viagens de mercados emergentes como Cuba, Egito e Brasil aos donos de galerias que ele conhecia.

“Os resultados foram incríveis porque esses artistas estavam acostumados a vender seus trabalhos para turistas por US$ 50, e de repente eles estavam pendurando trabalhos em uma galeria chique em Londres e ganhando 5.000 libras”, diz Gulak. “Era o mesmo artista, o mesmo talento, mas compradores diferentes.”

Na época, Gulak estava em seu terceiro ano no MIT e se perguntando o que faria após a formatura. Ele pensou que queria começar um novo negócio, mas todas as indústrias que ele olhou eram dominadas por gigantes da tecnologia. Todas as indústrias, exceto o mundo da arte.

No MIT, Gulak estava estudando os mecanismos de recomendação usados para preencher feeds de mídia social e personalizar sugestões de shows e músicas, e ele imaginou algo semelhante para as artes visuais.

“Eu pensei, por que, quando entro nas grandes plataformas de arte, vejo combinações horríveis de obras de arte, mesmo tendo contas nessas plataformas há anos?”, diz Gulak. “Eu recebia novos e-mails toda semana intitulados 'Nova arte para sua coleção', e a plataforma não tinha ideia do meu gosto ou orçamento.”

Para um projeto de classe no MIT, Gulak construiu um sistema que tentava prever os tipos de arte que se dariam bem em uma galeria. Em seu último ano no MIT, ele percebeu que trabalhar diretamente com artistas seria uma abordagem mais promissora.

“As plataformas online normalmente cobram uma taxa de 30%, e as galerias podem cobrar uma taxa adicional de 50%, então o artista acaba ficando com uma pequena porcentagem de cada venda online, mas o comprador também tem que pagar um imposto de importação de luxo sobre o preço total”, explica Gulak. “Isso significa que há uma quantidade enorme de gordura no meio, e é aí que entra nosso modelo de negócios direto para o artista.”

Hoje, o NALA, que significa Networked Artistic Learning Algorithm, integra artistas fazendo com que eles carreguem obras de arte e preencham um questionário sobre seu estilo. Eles podem começar a carregar trabalhos imediatamente e escolher seu preço de listagem.

A empresa começou usando IA para combinar arte com seu comprador mais provável. Gulak observa que nem toda arte será vendida — "se você estiver fazendo pinturas rupestres, pode não haver um grande mercado" — e os artistas podem precificar suas obras mais alto do que os compradores estão dispostos a pagar, mas o algoritmo funciona para colocar a arte na frente do comprador mais provável com base nas preferências de estilo e orçamento. A NALA também lida com vendas e remessas, fornecendo aos artistas 100 por cento de seu preço de tabela de cada venda.

“Por não aceitarmos comissões, somos artistas muito profissionais”, diz Gulak. “Também permitimos que todos os artistas participem, o que é único neste espaço. A NALA é construída por artistas para artistas.”

No ano passado, a NALA também começou a permitir que os compradores tirassem uma foto de algo que gostassem e vissem obras de arte semelhantes em seu banco de dados.

“Em museus, as pessoas tiram fotos de obras-primas que nunca poderão pagar, e agora podem encontrar artistas vivos produzindo o mesmo estilo que eles poderiam realmente colocar em suas casas”, diz Gulak. “Isso torna a arte mais acessível.”

Dez anos atrás, Ben Gulak estava visitando o Egito quando descobriu um mural impressionante na rua. Gulak encontrou o artista local, Ahmed Nofal, no Instagram e comprou algumas obras. Mais tarde,  ele levou Nofal para Dubai para participar do World Art Dubai. O trabalho do artista foi tão bem recebido que ele acabou criando murais para o Royal British Museum em Londres e para a Red Bull. Mais recentemente, Nofal e Gulak colaboraram juntos durante a Art Basel 2024 fazendo um mural no Museum of Graffiti em Miami.

Gulak trabalhou pessoalmente com muitos dos artistas em sua plataforma. Por mais de uma década, ele viajou para Cuba comprando arte e entregando materiais de arte para amigos. Ele também trabalhou com artistas enquanto eles trabalhavam para garantir vistos de imigração.

“Muitas pessoas dizem que querem ajudar o mundo da arte, mas, na realidade, muitas vezes recorrem aos mesmos modelos de negócios ultrapassados”, diz Gulak. “A arte não é apenas minha paixão — é um modo de vida para mim. Já estive em todos os lados do mundo da arte: como pintor vendendo meu trabalho em galerias, como colecionador com meu escritório transbordando de arte e como colaborador trabalhando ao lado de talentos incríveis como Raheem Saladeen Johnson. Quando os artistas nos visitam, criamos juntos, compartilhando ideias e fazendo brainstorming. Essas experiências, combinadas com minha experiência como artista e cientista da computação, me dão uma perspectiva única. Estou tentando usar a tecnologia para fornecer aos artistas acesso incomparável ao mercado global e agitar as coisas.”