De segunda a sexta, das 10h às 16h, estudantes de graduação da Johns Hopkins podem ser encontrados em East Baltimore em pé na frente do " Farol " com um carrinho de metal. Se você chegar e dizer oi, eles alegremente mostrarão seu estoque — seringas, kits para fumar, Narcan, macarrão instantâneo — e se você pedir, eles entregarão qualquer coisa, de graça.

Esses voluntários fazem parte de uma organização estudantil chamada HopOn Harm Reduction . Durante o ano acadêmico de 2023-2024, eles alcançaram 573 moradores de East Baltimore, distribuindo mais de 700 caixas de Narcan, 19.000 seringas, 317 kits de fumaça e 140 kits de cheirar, bem como suprimentos para tratamento de feridas, produtos de higiene, preservativos, tiras de teste de fentanil e alimentos.

"Nós muito, muito raramente deixamos o clima inclemente nos parar", diz a veterana e codiretora da HopOn Shirley Xie. "Muitos dos nossos participantes não têm abrigo estável, então se eles estão aqui precisando de suprimentos, então nós estaremos aqui fornecendo a eles."

O codiretor Garrett Gregory, também veterano, acrescenta: "A maioria das interações é muito positiva. As pessoas simplesmente vêm, pegam suas coisas, conversam um pouco e seguem seu caminho."

De acordo com o Departamento de Saúde de Maryland, Baltimore teve 1.043 mortes relacionadas a drogas e álcool em 2023. Programas de redução de danos como o HopOn distribuem materiais destinados a reduzir overdoses, infecções e outros riscos sérios que vêm com o abuso de substâncias. Eles também direcionam os participantes interessados para recursos relevantes de moradia, médicos e reabilitação.

A causa e o efeito são simples: distribuir seringas novas desencoraja as pessoas a reutilizar as antigas, limitando a disseminação de doenças transmitidas pelo sangue, como HIV e hepatite. Distribuir tiras de teste de Narcan e fentanil reduz a frequência de overdoses fatais. Fornecer necessidades como alimentos e produtos de higiene melhora a qualidade de vida dos participantes.

"A redução de danos é uma estratégia baseada em evidências", explica Xie. "Está bem documentado que isso é algo que genuinamente, verdadeiramente funciona de maneiras que a abstinência ou colocar as pessoas na prisão por uso de substâncias não funcionam."

O objetivo da HopOn não é eliminar o uso de drogas em Baltimore. Em vez disso, eles visam reduzir os perigos e estigmas que cercam o vício, diminuindo o sofrimento dos participantes e permitindo que eles busquem ajuda em seus próprios termos.

"Você faz menos mudanças do que você poderia esperar e muito mais", diz Gregory. "Nós distribuímos uma quantidade muito substancial de Narcan e seringas no ano passado, mas você tem que ser razoável com suas expectativas. A redução de danos não é tão simples quanto, 'Se dermos Narcan para todos, eles vão parar de usar drogas'. É realmente tudo sobre capacitar as pessoas a reduzir seus próprios danos."

A HopOn foi fundada por Max Sahhar, A&S '23, durante sua graduação na Johns Hopkins.

"Nos primeiros dias, era muito ficar parado com, literalmente, duas sacolas, uma cheia de seringas e uma cheia de naloxona, na esquina da rua em East Baltimore", ele diz. "As pessoas realmente não sabiam por que eu estava lá, e havia um pouco de desconfiança, mas com o tempo, a comunidade passou a me conhecer."

Agora estudante de medicina na Brown University, Sahhar trabalhou com os colegas Patrick Winguth, A&S '24, e Brian Min, A&S '24, para expandir o clube para sua forma atual. O programa agora tem uma média de 15 a 20 membros a cada ano.

"Depois de um certo ponto, não podia ser só eu", explica Sahhar. "Hoje em dia, mesmo que [os membros da comunidade] não conheçam a pessoa que está lá fora, eles são tão amigáveis e tão prontos para conversar porque sabem que cada pessoa que colocamos lá fora será uma ótima pessoa."

Antes de receber um turno, os voluntários do HopOn recebem treinamento para entender as necessidades físicas e emocionais dos participantes do programa. A maioria das pessoas que usam o serviço está enfrentando problemas como pobreza, falta de moradia, condições médicas graves e/ou doenças mentais, o que torna mais difícil tentar a sobriedade. Mas, ao estabelecer um relacionamento com os participantes regulares, os voluntários do HopOn podem começar a construir confiança.

"Nossa principal prioridade é a segurança de nossos participantes e de nossos voluntários", diz Xie. "Somos realmente cautelosos e muito cuidadosos em garantir que todos nessa situação estejam confortáveis antes de colocar alguém lá fora."

O HopOn está longe de ser o único programa de redução de danos em Baltimore. Serviços semelhantes são oferecidos por centros comunitários e organizações sem fins lucrativos em toda a cidade, incluindo o Charm City Care Connection (CCCC), do qual o HopOn é uma subsidiária. O HopOn recebe muitos de seus suprimentos do CCCC, incluindo seringas e kits para fumar. As tiras de teste de drogas e Narcan são fornecidas pelo estado, com suprimentos adicionais vindos de bolsas e outras fontes de financiamento, incluindo a Bloomberg School of Public Health . A patrocinadora do corpo docente do HopOn , Karin Tobin , BSPH '00 (MHS), '04 (PhD), ajuda o clube a obter materiais e manter as melhores práticas. Ela também atua como diretora associada do Lighthouse Studies no Peer Point, um Programa de Resposta a Overdose de Maryland designado.

É muito material para um grupo que começou como um aluno em uma esquina. Olhando para trás, Sahhar diz que sente imenso orgulho no crescimento da HopOn.

"Eu sabia que, ao começar, muitos dos voluntários que eu trouxe um dia estariam liderando departamentos de saúde pública, estariam em advocacia ou, mais frequentemente, seriam médicos", diz Sahhar. "Independentemente do ambiente, é ótimo que eles estejam construindo essa compreensão e simpatia em relação às pessoas que usam drogas, e é ótimo que eles estejam construindo uma conexão com sua comunidade.

"Tínhamos um caminho regular nos primeiros dias do programa, quando era realmente só eu", ele relembra. "Uma semana ele chegou em uma cadeira de rodas em vez de sua perna protética normal e muleta. Ele tinha acabado de ter o pior dia de sua vida porque alguém quebrou sua perna protética e ele teve que ir procurar uma cadeira de rodas. E ainda assim ele conseguiu chegar até o programa porque, apesar de tudo o que aconteceu, ele ainda precisava daquele apoio: seringas e Narcan. Eu realmente não tinha falado muito com ele antes, mas naquele dia ele me disse exatamente o que o programa significava para ele. Ele disse que além de ser sobre os suprimentos reais de seringas e Narcan, é sobre este lugar onde ele pode ir e ser aceito imediatamente sem questionamentos. Isso é algo que ouço muito sobre, a experiência de pessoas que usam drogas, que pode ser isolante. Naquele dia em particular, ele realmente apreciou que havia pelo menos uma pessoa com quem ele podia contar que estaria lá."