Cientistas da Universidade de Cambridge usarão uma abordagem inovadora — testada em Cambridge — para medir alterações cerebrais em pessoas com demência como uma alternativa aos exames cerebrais muito mais caros, que demoram mais para serem realizados e exigem equipamentos especializados que não estão disponíveis em todo o país.

Pesquisas iniciais, lideradas pela Dra. Maura Malpetti, pesquisadora associada sênior do Departamento de Neurociências Clínicas de Cambridge e Race Against Dementia Fellow, descobriram que mudanças moleculares associadas à inflamação cerebral e à demência também podem ser detectadas no sangue. Essas mudanças podem estar presentes décadas antes dos sintomas físicos da demência e geralmente são detectadas apenas por exames cerebrais.

O novo teste se concentrará na demência frontotemporal, mas visa ajudar a acelerar o desenvolvimento de tratamentos para outros tipos de demência. Ele será ampliado para um estudo nacional em mais de 20 centros de pesquisa e saúde em todo o Reino Unido para ajudar a identificar quem poderia se beneficiar mais de tratamentos modificadores da doença.

Dr. Malpetti, um Bye-Fellow no Sidney Sussex College, disse: “É um programa muito empolgante porque estamos usando exames de sangue para ajudar a desbloquear tratamentos para desacelerar a progressão da demência e, eventualmente, pará-la. Também é muito mais fácil para o paciente do que uma tomografia cerebral. Estamos nos concentrando em mudanças no cérebro que podem se manifestar de 10 a 20 anos antes dos sintomas, com a esperança de que no futuro possamos tratá-las cedo o suficiente para parar a doença antes que os sintomas ocorram.”

Um grande problema enfrentado pelos testes de novos medicamentos para demência é que eles frequentemente envolvem pacientes que receberam um diagnóstico, o que significa que eles já estão apresentando sintomas – mas, a essa altura, pode ser tarde demais para que os medicamentos façam a diferença. Identificar indivíduos décadas antes de eles apresentarem sintomas permitirá que os pesquisadores testem medicamentos e vejam se eles reduzem o risco de desenvolver demência.

Demência frontotemporal – com a qual o ator Bruce Willis foi diagnosticado em 2023, e que sua família tem trabalhado para conscientizar – é um tipo mais raro de demência que causa problemas de comportamento, linguagem e movimento. A demência afeta principalmente pessoas com mais de 65 anos, mas a demência frontotemporal tende a começar em uma idade mais jovem, embora possa afetar pessoas mais velhas também.

Embora existam cerca de 20.000 pessoas no Reino Unido vivendo com demência frontotemporal, o Dr. Malpetti diz que, como a doença é menos comum, as pessoas com essa condição são frequentemente diagnosticadas incorretamente. Então, para recrutar pacientes e aumentar a conscientização sobre a doença, o estudo Open Network for Frontotemporal dementia Inflammation Research (ON-FIRE) irá para o máximo de áreas e comunidades diferentes do Reino Unido possível – incluindo áreas remotas que são frequentemente sub-representadas em estudos clínicos.

Pesquisas já mostraram que maior inflamação cerebral está associada a um declínio clínico mais rápido em pessoas com demência frontotemporal, semelhante à doença de Alzheimer, e o Dr. Malpetti diz que isso aponta para o potencial da imunoterapia no tratamento da demência.

“Queremos identificar quem pode se beneficiar mais de tratamentos específicos – incluindo famílias de pessoas que podem ter formas genéticas de demência – quando precisamos agir e quais partes do sistema imunológico podemos atingir com medicina de precisão.”

O Dr. Malpetti diz que, por meio de estudos em larga escala como o ON-FIRE, os pesquisadores podem caracterizar melhor os processos que desempenham um papel na demência, o que pode tornar possível redirecionar tratamentos existentes que visam esses mecanismos. Esses medicamentos já têm um perfil de segurança conhecido, portanto, levá-los a ensaios clínicos pode ser mais barato e rápido do que seria para novos medicamentos.

A Dra. Malpetti recebeu a Race Against Dementia Fellowship em 2021, em parceria com a Alzheimer's Research UK, por sua pesquisa e está comprometida em aumentar a conscientização sobre a condição. A instituição de caridade foi criada pelo tricampeão mundial de Fórmula 1 Sir Jackie Stewart OBE após o diagnóstico de demência frontotemporal de sua esposa Helen.

Sir Jackie disse: “Na Race Against Dementia, nossa missão é acelerar a velocidade da pesquisa bem-sucedida sobre demência. O trabalho inovador do Dr. Malpetti envolvendo um exame de sangue que pode detectar demência em um ritmo mais rápido demonstra nossa filosofia. Assim, ao aplicar os princípios de precisão, trabalho em equipe e inventividade da Fórmula 1 no mundo da pesquisa médica, podemos impulsionar o progresso de forma mais eficiente em direção à cura da demência.”