Uzoma Orchingwa, 22, e Gabriel Saruhashi, 22, tem a linguagem do jovem empresa¡rio de tecnologia bem definida. Palavras como sinergia, interrupção, dimensionamento e integração saem facilmente de seus la¡bios em descrições confiantes e sem fa´lego de seus produtos e planos. E eles são convincentes. Desde que lançaram seu aplicativo em mara§o, eles atraa­ram financiamento de empresas como Google, Mozilla e CEO do Twitter, Jack Dorsey, e atraa­ram a imprensa da Forbes and Fast Company . Então, esses caras estãoprestes a ficar ricos, certo?  

Bem . . .

Eles podem realmente ter sucesso, mas a startup de Orchingwa e Saruhashi, Ameelio, não vai enriquecer ninguanãm. Ameelio éuma organização sem fins lucrativos que visa ajudar as pessoas na prisão a se comunicarem melhor com suas fama­lias e amigos externos. Seu alvo: a indústria de telecomunicações prisional com fins lucrativos, que fatura US $ 1,2 bilha£o por ano ao cobrar atéUS $ 24 por uma ligação de 15 minutos. (a‰ aqui que entra a palavra “disrupção”.) Para os fundadores e apoiadores de Ameelio, reformar as comunicações da prisão significa ala­vio para fama­lias carentes de presidia¡rios, melhores resultados de reentrada e redução da reincidaªncia para pessoas encarceradas.

Orchingwa e Saruhashi iniciaram sua empresa em 2019. Eles estavam no meio da construção de seu primeiro produto quando a pandemia chegou, fazendo com que muitas prisaµes fechassem ou cancelassem a visitação. Assim, os dois rapidamente começam a trabalhar com um aplicativo que permite a s pessoas enviar cartas e fotos de seus smartphones ou computadores para os presos. Amanãlio recebe as cartas e fotos, imprime e envia pelo correio, tudo sem custo. “Mas nossa estrela do norte éa videoconferaªncia”, diz Orchingwa, que se autodenomina Zo. Os dois tiraram um ano de folga dos estudos e atualmente estãotrabalhando com duas secretarias estaduais de correção - eles ainda não podem divulgar quais - em um projeto piloto para uma plataforma de videoconferaªncia.

“Zo e Gabe são uma dupla dina¢mica”, diz Bill Cromie, diretor administrativo da Blue Ridge Labs, uma divisão da Robin Hood Foundation da cidade de Nova York que se concentra em startups de tecnologia sem fins lucrativos. Blue Ridge foi um dos primeiros apoiadores de Ameelio. “Zo pode derrubar a casa. Ele éum lider e contador de histórias incra­vel. E Gabe éum dos operadores e executores mais eficazes que já vimos. ”

Orchingwa teve a ideia de Ameelio em seu primeiro ano em Yale, onde estãocursando JD na Law School e um MBA na School of Management. Isso surgiu de seu longo interesse pela justia§a criminal, que começou em sua adolescaªncia em West Hartford, Connecticut, quando vários de seus amigos foram presos. Apa³s a faculdade, Orchingwa foi bolsista de Gates em Cambridge, onde obteve seu MPhil em criminologia com foco no sistema penal dos Estados Unidos. Ele estava interessado na reforma da justia§a criminal, mas, ele diz: “Percebi que a pola­tica leva muito tempo. Nos Estados Unidos, não existe um sistema prisional; existem 51 sistemas penitencia¡rios diferentes. ”

Então ele fixou seus olhos em um canto do sistema que ele poderia mudar. “Eu queria uma maneira de realmente melhorar a vida das pessoas encarceradas e de suas fama­lias, reduzindo custos e reconectando-as com seus entes queridos. E essa era a visão: podemos construir uma plataforma de comunicação alternativa gratuita que reduza os encargos que as pessoas de baixa renda enfrentam ”, diz ele. “E, ao torna¡-la uma organização sem fins lucrativos, eliminamos a necessidade de explorar os usuários e cobramos altas taxas.” O nome Ameelio, acrescenta ele, éderivado de "melhorar - para tornar as coisas melhores."

Orchingwa então procurou na comunidade de estudantes de tecnologia de Yale por um parceiro que pudesse ajudar a construir tal plataforma. Ele logo encontrou Saruhashi, um graduando do Brasil que estãose formando em ciência da computação e psicologia. Saruhashi trabalhou no Facebook por dois veraµes e, mais especificamente relevante para a missão de Ameelio, ele criou uma ONG no ensino manãdio que conectava alunos de inglês em todo o mundo por meio de cartas.

“Na³s nos conhecemos no Koffee e nos demos bem”, diz Orchingwa, “e meio que comea§amos a trabalhar”. Em uma semana, eles estavam entrevistando pessoas anteriormente encarceradas por meio de uma organização sem fins lucrativos local para ter uma ideia do que os presidia¡rios e suas fama­lias precisavam.

O que eles aprenderam éque se comunicar com seus entes queridos na prisão édifa­cil para muitas fama­lias. “Uma grande quantidade de pessoas afetadas pelo encarceramento são pessoas de baixa renda”, diz Orchingwa. “Cinqa¼enta por cento deles ficaram desempregados por oito anos antes do encarceramento.” Portanto, os custos de viagens e ligações podem ser proibitivos para suas fama­lias. “Uma em cada três fama­lias contrai da­vidas apenas para pagar ligações e visitas a s prisaµes”, diz Saruhashi. “Uma de nossas usua¡rias nos disse que precisava decidir entre pagar pelos selos e pelos medicamentos para o coração”.

Além disso, o contato que as pessoas na prisão tem com seus entes queridos de fora faz a diferença depois que elas saem. Va¡rios estudos mostraram que os presidia¡rios que recebem visitas de familiares tem menos probabilidade de serem reencarcerados: 26% menos no geral, de acordo com uma meta-análise de 2016, e 53% menos entre os homens. Quanto ao contato telefa´nico, um estudo de 2014 com presidia¡rias mostrou que, entre os tipos de contato, “o contato telefa´nico familiar foi mais consistentemente associado a reduções na reincidaªncia”.

Uma das razões pelas quais o custo das chamadas telefa´nicas étão alto éque os sistemas penitencia¡rios contratam empresas com fins lucrativos para fornecer serviço telefa´nico para pessoas encarceradas. (Duas dessas empresas, Securus Technologies e Global Tel Link, dominam o mercado.) Em parte, isso se deve a  natureza especializada de tais ligações: as prisaµes exigem a capacidade de monitorar, registrar e regular as ligações. Mas existe outro fator. Em 39 estados, os sistemas penitencia¡rios recebem comissaµes dos provedores com fins lucrativos em cada ligação. As empresas e os estados lucram com ligações que normalmente custam cerca de um da³lar por minuto. (A gama completa vai de uma ma­nima de 12 centavos por minuto a uma máxima de 12 da³lares por minuto.)

Em 2017, o ex-comissa¡rio da FCC Mignon Clyburn disse ao TechCrunchque o sistema telefa´nico da prisão é“o tipo mais claro e flagrante de falha de mercado que já vi como regulador. . . . Essas fama­lias estãoeconomicamente estressadas; eles não podem se dar ao luxo de manter contato. E isso significa que quando esses presos são libertados, eles va£o para casa como estranhos. Essas coisas tem impactos negativos ca­clicos nas comunidades. Estamos pagando mais com essa situação de porta girata³ria, com os presos voltando ”.

Muitas pessoas no movimento de reforma da justia§a criminal querem controlar a indústria de telefonia com fins lucrativos e começam a ter algum sucesso. Bianca Tylek éfundadora e diretora executiva da organização sem fins lucrativos Worth Rises, que se dedica “a desmantelar a indústria prisional e acabar com a exploração daqueles que toca”. A organização tem feito parte de campanhas bem-sucedidas na cidade de Nova York e San Francisco para fazer ligações gratuitas para presidia¡rios locais. Desde que a nova lei da cidade de Nova York entrou em vigor em 2019, presidia¡rios e suas fama­lias economizaram US $ 10 milhões por ano e as ligações telefa´nicas aumentaram 40%, observa Tylek.

Claro, alguém ainda tem que pagar pelo servia§o. O condado de Sa£o Francisco deixou de lucrar com chamadas telefa´nicas para pagar a  GTL mais de meio milha£o de da³lares por ano para fornecaª-los. Orchingwa diz que, como uma organização sem fins lucrativos, Ameelio poderia fazer isso mais barato. Em mara§o, eles iniciara£o seu programa piloto de videochamada no estado em que estãotrabalhando e esperam expandir para seis estados atéo final do ano. “Nossos objetivos são os 11 estados que não tem esquemas de comissão”, diz Orchingwa, “o que significa que eles não estãorecebendo receita desses fornecedores com fins lucrativos”.

As videochamadas já são oferecidas em muitos sistemas penitencia¡rios, mediante o pagamento de uma taxa. Mesmo antes da pandemia, muitas unidades prisionais encerraram ou reduziram drasticamente as visitas pessoais, oferecendo videochamadas - que são mais fa¡ceis de gerenciar nas prisaµes - como alternativa. Tylek diz que isso aconteceu em parte porque as empresas de comunicação insistiram nisso. “Securus e GTL tinham contratos que exigiam que as prisaµes restringissem as visitas pessoais”, diz ela. “Setenta e quatro por cento das prisaµes que institua­ram videochamada eliminaram a visitação pessoal.” As duas empresas deixaram de incluir tais requisitos em seus contratos. Mas a visita pessoal ainda não voltou a muitas das instalações.

Tylek diz que esse éum bom motivo para ter uma organização sem fins lucrativos contratando servia§os como chamadas de va­deo. “Seria útil operar com uma organização que tem valores alinhados aos interesses dos prisioneiros e de suas fama­lias”.

Cromie, da Blue Ridge Labs, diz que a mudança no cena¡rio e os apelos por reformas tornam a entrada de Ameelio no mercado oportuna. “Como as jurisdições estãoproibindo seus departamentos de correções de participarem da receita dos fornecedores, isso não serámais uma fonte de renda para esses departamentos”, diz Cromie. “Se eles não va£o ganhar dinheiro com isso, eles realmente querem comunicações, para ajudar a reduzir a reincidaªncia e diminuir seus custos de longo prazo. Portanto, agora seus incentivos estãoprofundamente alinhados com o que Ameelio estãofazendo. ”

Embora a oferta atual de Ameelio seja um produto mais modesto do que sua plataforma de va­deo futura, émuito bem-vinda. Especialmente na pandemia. Em mara§o passado, eles lançaram Cartas, que simplifica o processo de envio de correspondaªncia para pessoas na prisão. Em um computador ou aplicativo de telefone, os usuários podem digitar uma carta de até9.000 caracteres e incluir fotos digitais. Eles fornecem a Ameelio a identificação e as instalações do recluso do destinata¡rio, e o aplicativo preenche automaticamente o enderea§o. Ameelio, usando ferramentas de gerenciamento de clientes desenvolvidas para a indústria de mala direta, imprime e envia a carta gratuitamente pelo correio dos Estados Unidos.

Ameelio também oferece alguns recursos especiais, embora com um custo: os usuários podem enviar fotos maiores, jogos como palavras cruzadas ou Sudoku, contos ou receitas de prisão. A receita das vendas desses recursos vai para financiar cartas gratuitas para outros usuários. Orchingwa e Saruhashi veem a receita de tais ofertas “freemium” como parte de como sua operação se tornara¡ sustenta¡vel. Bianca Tylek de Worth Rises desaprova, no entanto. “Nãoapoiara­amos nenhum modelo em que cobrassem dos usuários”, diz ela. “O objetivo deve ser sempre maximizar o contato.”

No ini­cio de dezembro, Ameelio havia enviado 188.642 cartas, cartaµes postais, jogos e nota­cias para mais de 32.000 pessoas encarceradas em todos os 50 estados. Nas prisaµes fechadas por causa da pandemia, a visitação foi proibida e atémesmo as viagens ao telefone foram reduzidas. “Assim, Ameelio se torna literalmente a única maneira de garantir que haja alguém dispona­vel para ajuda¡-los”, diz Saruhashi.

O recurso de correspondaªncia de Ameelio também foi uma baªnção para organizações que se correspondem com pessoas na prisão. Grupos como a organização de redatores PEN America, que dirige um programa de redação em prisaµes, e DreamKit, que ajuda a sustentar jovens em casas insta¡veis, usaram Ameelio para envios em massa - e pagam pelo servia§o, que éoutra parte de como Ameelio pode se tornar financeiramente sustenta¡vel .

Por enquanto, eles receberam ajuda de doações em todos os tamanhos. Além do Blue Ridge Labs, o CEO do Twitter Jack Dorsey deu a Ameelio $ 505.000 de seu fundo Start Small. A Mozilla Foundation e o ex-CEO do Google Eric Schmidt também fizeram contribuições.

A equipe Ameelio estara¡ ocupada nos pra³ximos anos tentando construir e expandir seu serviço de videoconferaªncia. Mas os empreendedores sociais não são conhecidos por sua reluta¢ncia em pensar grande, e Orchingwa tem muitas outras ideias. O sistema de transferaªncia de dinheiro da prisão, por exemplo, estãoem sua mente. Esse sistema permite que os presidia¡rios comprem mercadorias em uma loja da prisão, usando o dinheiro que ganham ou que lhes éenviado por entes queridos. “a‰ extremamente predata³rio”, diz Orchingwa. “Cerca de 10% de cada transação érealizada. Sa£o membros da familia enviando dinheiro para seus entes queridos. Existem tantas taxas ocultas, taxas iniciais e taxas de manutenção e coisas assim. ”

Mas Ameelio não pode fazer tudo. Orchingwa diz que espera que outros jogadores sem fins lucrativos se interessem, trabalhem com eles e desenvolvam o que aprenderam. “Nãoachamos que podemos ser o Super-Homem sozinhos”, diz ele. “Queremos toda uma Liga da Justia§a.”