Por que algumas pessoas lutam e outras fogem ao enfrentar a violência? “Esta questãotem me incomodado hálgum tempo”, diz Aidan Milliff , um estudante de doutorado do quinto ano que ingressou na ciência pola­tica para explorar as escolhas estratanãgicas que as pessoas fazem em tempos perigosos.

“Aprendemos muito como o status econa´mico, a identidade e a pressão da comunidade moldam as decisaµes que as pessoas tomam quando estãosob ameaa§a”, diz Milliff. No ini­cio de seus estudos, ele se interessou particularmente por estudos que relacionavam privação econa´mica ao envolvimento em conflitos.

“Mas fiquei frustrado com essa ideia, porque mesmo entre os mais pobres entre os pobres, hámuito mais pessoas que ficam de fora do conflito em vez de se engajar”, ​​diz ele. “Achei que devia haver algo mais acontecendo para explicar por que as pessoas decidem correr riscos enormes.”

Uma janela sobre esse problema se abriu repentinamente para Milliff com a classe  17.S950 (Emoções e Pola­tica), ministrada por Roger Petersen , o professor Arthur e Ruth Sloan de Ciência Pola­tica. “O curso revelou os processos cognitivos e experiências emocionais que influenciam a forma como os indivíduos tomam decisaµes em meio a conflitos violentos”, diz ele. “Foi extremamente formativo nos tipos de pesquisa que comecei a fazer.”

Com essa lente, Milliff começou a investigar questões de novo, aproveitando fontes de dados incomuns e novos manãtodos qualitativos e quantitativos. Sua pesquisa de doutorado estãoproduzindo novas perspectivas sobre como os civis enfrentam ameaa§as de violência e, Milliff acredita, "fornecendo percepções relevantes para as políticas, explicando como a ação individual contribui para fena´menos como a escalada de conflitos e fluxos de refugiados".

No centro do projeto de dissertação de Milliff, "Buscando segurança: as bases cognitivas e sociais do comportamento durante a violência", estãoepisãodios de violência na andia: um pogrom urbano em Delhi, no qual cerca de 3.000 sikhs morreram nas ma£os de hindus, desencadeada por o assassinato de Indira Gandhi em 1984 por seus guarda-costas Sikh; e a sangrenta guerra civil separatista de uma década de extremistas sikhs em Punjab, que começou na década de 1980.

Em busca de testemunho em primeira pessoa para iluminar as escolhas de luta ou fuga das pessoas, Milliff teve sorte: ele localizou histórias orais gravadas para uma grande população de sikhs que sofreram violência nos anos 1980. “Nessas 500 histórias gravadas, as pessoas descreveram em umnívelgranular se elas se organizaram para defender seus bairros, se esconderam em casas, deixaram a cidade tempora¡ria ou permanentemente ou tentaram se passar por hindus”. Ele também fez entrevistas de campo na Califórnia e na andia, mas não foi tão longe quanto esperava: “Cheguei a  andia em mara§o passado e estive la¡ por duas semanas de uma estadia pretendida de três meses, quando tive que voltar para a pandemia. ”

Esse contratempo não deteve Milliff, que conseguiu converter as histórias orais em dados de texto e va­deo que ele já começou a examinar, com a ajuda do processamento de linguagem natural para codificar os processos de tomada de decisão das pessoas. Entre suas descobertas preliminares: “As pessoas geralmente avaliam suas situações em termos de senso de controle e previsibilidade”, diz ele.

“Quando as pessoas sentem que tem um alto grau de controle, mas sentem que a violência éimprevisível, elas são mais propensas a revidar e quando percebem que não tem controle nem previsibilidade e mais facilmente se imaginam como vitimas, elas fogem”.

Milliff se inspirou para sua pesquisa de doutorado diretamente de um projeto de graduação anterior em Chicago com fama­lias de vitimas de homica­dio.

“Eu queria saber se as pessoas que ficam com raiva em resposta a  violência tem maior probabilidade de buscar retaliação”, diz ele. Depois de gravar 90 horas de entrevistas com 31 pessoas, principalmente ma£es, Milliff mudou seu foco. “Minha suposição inicial de que todos ficariam com raiva estava errada”, diz ele. “Descobri que, quando as pessoas sofrem essas perdas, elas podem ficar tristes ou com medo.” Em homicidios não solucionados, os membros da familia não tem como alvo o perpetrador; em vez disso, voltam sua raiva para o governo que os decepcionou ou se preocupam com a segurança dos familiares sobreviventes.

Deste projeto, Milliff tirou um insight crucial: “As pessoas respondem de maneira diferente a s suas traganãdias, mesmo quando suas experiências parecem semelhantes no papel.”

A violência pola­tica e suas consequaªncias atraiu o interesse de Milliff desde o ina­cio. Para sua tese de mestrado na Universidade de Chicago, ele procurou entender quantos movimentos de independaªncia brutais e de longa duração fracassam. “Saa­ deste programa acreditando que gostaria do trabalho dia¡rio de ser um cientista pola­tico profissional”, diz ele.

Duas experiências de pesquisa o impulsionaram em direção a esse objetivo. Enquanto estava na faculdade, Milliff ajudou na Pesquisa Social Geral patrocinada pela National Science Foundation, uma pesquisa social nacional com sede em Chicago, onde aprendeu “como funciona um grande exerca­cio de coleta de dados quantitativos”, diz ele. Apa³s a formatura, uma bolsa de estudos no Carnegie Endowment for International Peace o mergulhou no conflito militar do sul da asia e na pola­tica interna indiana. “Gostei muito de trabalhar nessas questões e fiquei muito interessado em focar na situação pola­tica la¡â€, diz ele.

Atraa­do pela comunidade de estudos de segurança do MIT, especialmente seu compromisso com a pesquisa com impacto no mundo real, Milliff foi para Cambridge, Massachusetts, preparado para se aprofundar no assunto da violência pola­tica. Ele primeiro teve que navegar pela sequaªncia quantitativa completa do programa de pós-graduação. “Cheguei ao MIT sem ter estudado matemática após ca¡lculo e, honestamente, me sinto feliz por ter acabado em um lugar que leva a sanãrio a parte do treinamento em sala de aula”, diz ele. “Isso me deu novas ferramentas que eu nem sabia que existiam.”

Essas ferramentas são essenciais para a análise de Milliff de seus conjuntos de dados singulares e fornecem a base quantitativa para informar suas ideias de pola­tica. Se, como sugere seu trabalho, as pessoas em crise tomam decisaµes com base em seu senso de controle e previsibilidade, talvez as instituições comunita¡rias possam fortalecer a capacidade dos cidada£os de imaginar opções concretas. “A falta de previsibilidade e um senso de controle encorajam as pessoas a fazer escolhas que são desestabilizadoras, como fugir de suas casas ou entrar em uma luta.”

Milliff continua a analisar dados, testar hipa³teses e escrever sua pesquisa, reservando um tempo para ciclismo e fotografia da natureza. “Quando eu estava indo para a pós-graduação, decidi pegar um hobby que pudesse praticar por 15 minutos por vez, algo que eu pudesse fazer entre os conjuntos de problemas”, diz ele.

Embora reconhea§a que a pesquisa pode ser desgastante, ele se delicia com os momentos de descoberta e validação: “Vocaª passa muito tempo tendo ideias de como o mundo funciona, mergulhando em um buraco para ver se uma ideia estãocerta”, ele diz. “a€s vezes, quando vocêvem a superfÍcie, percebe que pode ter surgido com uma possí­vel nova maneira de descrever o mundo.”