A mentoria desempenhou um papel central nas reviravoltas da vida do Professor Associado Areg Danagoulian.

Quando menino, isso o levou primeiro a  matemática, onde um professor apaixonado e a orientação de seus pais incutiram nele o amor pelo assunto. Ele então seguiu os passos de seus pais fa­sicos e se tornou um fa­sico. Durante sua carreira, a orientação ajudou Danagoulian a seguir seus interesses de pesquisa, da física nuclear ba¡sica a  aplicada e depois a  indaºstria. Mais recentemente, Danagoulian retornou a  sua alma mater, o MIT, onde se deleita em orientar os alunos em seu laboratório a  medida que se tornam cientistas maduros.

Juntar-se ao corpo docente do Instituto em 2014 foi a mais recente mudança de fase em uma carreira repleta de interesses de pesquisa em constante mudança. Naquela anãpoca, Danagoulian, que foi premiado no ano passado, desenvolveu novas tecnologias para detectar materiais de ogivas nucleares, criptografar seus detalhes técnicos e verificar seu desmantelamento.

Danagoulian não podia acreditar em seus olhos. Era o ini­cio de 2020, e seu laboratório havia acabado de realizar experimentos preliminares com colaboradores da Universidade de Princeton em um novo sistema porta¡til para detectar material fa­ssil que poderia ser usado em ogivas nucleares. O plano era coletar dados de linha de base e otimizar as condições a partir daa­. Mas quando ele olhou para os primeiros resultados, ele notou um pequeno, mas inconfunda­vel pontinho exatamente onde estaria se o sistema já estivesse funcionando.

“A queda mal era visível, mas percebi que não eram apenas meus olhos”, diz Danagoulian. “Ta­nhamos essa configuração abaixo do ideal e já ta­nhamos um sinal fraco osmas real. Isso realmente nos motivou. Ficamos super empolgados.”

Se o sistema pudesse funcionar com precisão alta o suficiente, poderia transformar os tratados de desarmamento nuclear entre as superpotaªncias. No passado, esses tratados visavam os sistemas de lana§amento (por exemplo, ma­sseis e bombardeiros) das armas nucleares em vez das próprias armas, em parte porque a tecnologia para verificar materiais nucleares não era compacta ousensívelo suficiente para ser usada em instalações nucleares. Danagoulian e seus colaboradores acreditavam que estavam a  beira do desenvolvimento de uma tecnologia que poderia mudar isso.

Então começou a pandemia de Covid-19. O laboratório de Danagoulian foi temporariamente fechado, assim como o laboratório de Princeton.

“Estamos analisando esse terreno e achando que háuma mina de ouro esperando por nós”, diz Danagoulian.

Apa³s meses de análise de dados e planejamento de novos experimentos, o laboratório de Danagoulian reabriu em junho do ano passado com precauções de segurança.

“Esta¡vamos ansiosos por ação. No momento em que as portas se abriram, corremos para o laboratório”, lembra Danagoulian. “Comea§amos a coletar dados ose desta vez eram dados realmente de alta qualidade devido a condições experimentais otimizadas ose de repente todos esses picos começam a aparecer exatamente onde deveriam. Foi uma coisa muito gratificante, essa sensação de triunfo, fazer algo que nunca havia sido feito antes em uma escala tão pequena.”

Desde então, Danagoulian vem trabalhando com laboratórios nacionais e membros da comunidade pola­tica para aumentar a conscientização sobre a tecnologia e aprender mais sobre como ela pode ser implementada.

Danagoulian diz que estar no MIT o expa´s ainda mais ao campo das políticas públicas, ajudando-o a construir soluções técnicas impactantes e levando a colaborações. Ele também desenvolveu uma ferramenta relacionada para ocultar os detalhes do projeto de ogivas nucleares durante o processo de verificação. Esse sistema usa um anala³gico baseado em física para manãtodos comuns de criptografia digital para embaralhar dados sobre o design da arma. O sistema aborda outro grande obsta¡culo ao desmantelamento nuclear, permitindo que a comunidade internacional inspecione as instalações nucleares de umpaís sem comprometer os segredos militares.

“A verificação do desarmamento nuclear émuito importante, porque um tratado sem verificação épior do que nenhum tratado”, diz Danagoulian, citando o Tratado de Proibição Abrangente de Testes que foi proposto na década de 1950, mas não totalmente adotado até1996, em parte porque faltavam cientistas a tecnologia para diferenciar de forma confia¡vel os testes subterra¢neos de eventos sa­smicos.

Em meio a  cultura multidisciplinar do MIT, Danagoulian decidiu fundir seu trabalho cienta­fico com a pola­tica. Mas para seus pais, que eram fa­sicos na Unia£o Sovianãtica (na Armaªnia moderna), a ciência e as questões sociais eram insepara¡veis.

“Na Armaªnia sovianãtica, pertencer a uma familia de cientistas fazia de vocêuma minoria cultural e inevitavelmente se tornaria parte de sua identidade”, diz Danagoulian. “Aqui éum trabalho, não uma classe social. Mas nos va­amos como um grupo cultural ou uma classe pola­tica. Mais tarde, o movimento de independaªncia na Armaªnia foi amplamente liderado por intelectuais e cientistas”.

A familia de Danagoulian mudou-se para os Estados Unidos quando ele tinha 16 anos. Seus pais tiveram uma vida difa­cil como fa­sicos e, embora nutrissem seu amor pelas ciências, também incentivaram seu filho a ser um cientista da computação, o que eles achavam que traria mais prosperidade e emprego segurança. Mas Danagoulian descobriu o amor pela física enquanto se preparava para a faculdade e decidiu ignorar seus apelos. Ele se formou em física no MIT, onde teve a chance de trabalhar com o professor Richard Milner no Laborata³rio de Ciências Nucleares como parte do Programa de Oportunidades de Pesquisa de Graduação (UROP).

Danagoulian completou seu doutorado em física nuclear na Universidade de Illinois e tornou-se pesquisador do Laborata³rio Nacional de Los Alamos. La¡, ele se interessou cada vez mais pela ciência aplicada e decidiu se juntar a uma empresa sediada em Boston desenvolvendo um scanner de carga para detectar materiais nucleares em portos e passagens de fronteira em todo o mundo.

Em energias suficientemente altas, os fa³tons podem passar por estruturas atémesmo densas, como contaªineres de aa§o. Enquanto trabalhava na indaºstria, Danagoulian estava tentando desenvolver um sistema que enviaria um feixe de fa³tons para recipientes e procuraria aspartículas subatômicas resultantes de colisaµes com materiais nucleares.

Danagoulian e colaboradores desenvolveram e comercializaram o sistema, que foi implantado no South Boston Container Terminal por dois anos antes de ser abandonado durante a pandemia de Covid-19, em grande parte por causa de seu alto prea§o. Danagoulian acredita que foi o primeiro sistema desse tipo implantado no mundo e o considera um grande sucesso tanãcnico. Ele acredita que poderia ser implantado rapidamente novamente, se necessa¡rio, em uma crise envolvendo terrorismo nuclear.

Em 2014, Danagoulian retornou ao MIT para se juntar ao corpo docente do Departamento de Ciência e Engenharia Nuclear.

“ Este departamento émuito colaborativo”, diz Danagoulian. “Todo mundo estãotentando ajuda¡-lo da maneira que pode. a‰ um departamento de muito apoio e acho que meu sucesso estãomuito associado a  orientação e aos conselhos que recebi.”

Danagoulian também abraa§ou seu papel de ensinar e aconselhar os alunos, embora admita que teve que aprender a deixar os pra³prios alunos lidarem com a pesquisa e os experimentos.

“Quando finalmente consegui largar a disciplina, foi muito gratificante, porque comecei a ver meus alunos melhorarem e comecei a ver o trabalho deles ficando melhor do que o meu pra³prio trabalho naquela área especa­fica. Isso foi profundamente gratificante”, diz Danagoulian.

Hoje em dia, Danagoulian estãofeliz por estar em posição de oferecer o apoio e orientação que desempenhou um papel tão central em sua vida.

“A maioria das minhas escolhas na vida, quando se trata de educação, pesquisa, trabalho, foram fortemente influenciadas pela orientação”, diz ele. “A mentoria éextremamente importante para molda¡-lo, ajuda¡-lo a escolher uma direção e incentiva¡-lo. Eu tento ajudar os alunos a entender que eles são capazes de fazer grandes coisas.”