Todo maªs de julho, quando Chiamaka Agbasi-Porter recebe um novo grupo de alunos do último ano do ensino manãdio para o programa de radar residencial de duas semanas do MIT Lincoln Laboratory, ela comea§a com uma pergunta: Quem aqui estãose candidatando ao MIT?

Apenas cerca de metade levanta as ma£os. Alguns dizem a ela que não se sentem inteligentes o suficiente para o MIT.

"Eu me vejo bem nessa idade", diz Porter, coordenador de divulgação STEM K-12 do Lincoln Laboratory. "Então, eu conto a eles um pouco da minha história. Eu sempre começo com 'eu era como vocaª'."

Porter já foi um estudante do ensino manãdio que amava matemática e ciências. Ela ansiava por melhorar suas habilidades. Mas ela também era extremamente ta­mida e insegura. Ela se esforçou para pedir ajuda aos professores para encontrar maneiras extras de aprender.

"Na anãpoca, eu não sabia como navegar no sistema para encontrar oportunidades", diz Porter, que, no entanto, obteve bacharelado e mestrado em química. "Quando entrei na minha área, comecei a pensar em todos os alunos que não sabem por onde comea§ar."

Alcana§ar esses alunos se tornou a paixa£o de sua vida. Ao longo de mais de uma década no laboratório, Porter cultivou um ecossistema educacional que impacta centenas de alunos todos os anos. Seus programas abrem possibilidades para criana§as que, de outra forma, não teriam recursos para buscar interesses STEM. E ela encarna o que uma vez procurou quando jovem: uma defensora de criana§as carentes, uma educadora gentil e apaixonada e uma mentora altrua­sta.

O aprendizado STEM éuma filosofia educacional que conecta os pontos entre as quatro disciplinas de ciaªncia, tecnologia, engenharia e matemática. Os mais de 20 programas coordenados por Porter transformam as aulas em desafios divertidos e práticos. Os alunos hackeiam ca³digos, programam minicarros auta´nomos, constroem circuitos e projetam pequenos satanãlites.

Quando Porter foi contratado no laboratório em 2010, quase não existiam programas de extensão STEM formalizados. Seus primeiros objetivos foram construir va­nculos com escolas em áreas carentes ao redor de Boston e recrutar pessoal tanãcnico de laboratório que pudesse ajudar a dar vida aos programas.  

“Meu dia-a-dia éformar relacionamentos. Nossa equipe técnica não tem permissão para fazer divulgação como parte de seu trabalho, então gastei muita energia encontrando funciona¡rios dispostos a dedicar tempo fora do trabalho ”, diz ela.

Logo, ela montou uma equipe para seu primeiro programa: Lincoln Laboratory Radar Introduction for Student Engineers ( LLRISE ). Durante este workshop de vera£o residencial gratuito de duas semanas no laboratório, 18 alunos do ensino manãdio em ascensão constroem um radar funcional do zero, projetam seus pra³prios experimentos e apresentam seus resultados a  comunidade.

Como todos os programas do laboratório, o LLRISE incentiva inscrições de pessoas demograficamente sub-representadas em STEM — incluindo mulheres, afro-americanos, latino-americanos, ilhanãus do Paca­fico e nativos americanos — ou provenientes de origens economicamente desfavorecidas. Porter se conecta com organizações que podem ajuda¡-la a alcana§ar esses alunos.

Muitos participantes consideram o LLRISE uma experiência de mudança de vida. Mckenzie Ferrari descreve isso como uma experiência de engenharia que ela nunca poderia ter recebido em sua escola de baixa renda e diz que foi fundamental em sua decisão de seguir uma carreira em STEM. Agora uma caloura da faculdade cursando física e educação secunda¡ria, ela retornou a  LLRISE duas vezes como assistente de ensino. Inspirada por Porter, ela coordena programas de extensão entre seu departamento de física e escolas secunda¡rias locais.

"Chiamaka éaquele que acredito que teve o maior impacto na minha vida", diz Ferrari. "Sem sua positividade e esforços incra­veis, eu não seria a pessoa que sou hoje. O trabalho que ela lidera éfundamental na vida de muitos jovens estudantes."

Quando os alunos concluem um programa, geralmente éapenas o ini­cio da orientação de Porter. "Eles saem sabendo que tem um sistema de apoio", diz Porter. Seu apoio vem de várias formas osconectando estudantes a esta¡gios, escrevendo recomendações para faculdades, ajudando-os a procurar emprego ou apenas sendo alguém com quem conversar.

“O principal objetivo épermitir que os alunos sigam carreiras STEM”, diz Porter, acrescentando que uma grande parte disso éajudar os alunos de minorias a persistirem na faculdade. Estudos mostram que estudantes negros e latinos que declaram um curso STEM tendem a mudar de curso ou deixar a faculdade em maior número do que seus colegas brancos. "Nãohálunos suficientes se formando em engenharia. Eu sempre sinto que não estamos fazendo o suficiente. Acho que se pudermos continuar oferecendo oportunidades, e o Lincoln Laboratory estiver bem posicionado para fazer isso, veremos um aumento na conclusão para minorias sub-representadas ."

Jamal Grant pode atestar o impacto de Porter. Eles se conheceram em 2007, quando ele estava na nona sanãrie na Escola John D. O'Bryant de Matema¡tica e Ciências, onde Porter trabalhou como mentor de roba³tica. Foi por insistaªncia dela que Grant se envolveu em programas de roba³tica, influenciando sua decisão de se formar em engenharia. Quando ele estava na faculdade, Porter convidou Grant para visitar o laboratório.

"Ela não apenas despertou meu interesse pela engenharia, mas também me fez sentir como se eu pudesse realmente ser um engenheiro. Ela me apresentou aos engenheiros negros, tantas pessoas brilhantes que abriram meus olhos para possibilidades", diz Grant. Ele conseguiu um esta¡gio na Divisão de Engenharia do laboratório e logo após a formatura foi contratado como membro da equipe em tempo integral. 

Mas mais do que as conexões que ela ajudou a forjar, Porter também teve um "impacto palpa¡vel em minha vida em um sentido moral", diz Grant, inspirando-o a pagar adiante. Ele agora estãocursando MBA/MPA duplo na Harvard Kennedy School of Government e na MIT Sloan School of Management e fundou o Net Mentoring Group , uma organização sem fins lucrativos cuja missão éajudar a fechar a lacuna de desempenho STEM para estudantes de minorias no centro da cidade. .

Pelas contribuições de Porter para o aprendizado STEM, o MIT recentemente a homenageou entre os cinco ganhadores deste ano do  Dr. Martin Luther King Jr. Leadership Awards . Os prêmios reconhecem os membros do MIT que incorporam o "espa­rito de comunidade" e o trabalho do Dr. King.

Os colegas ficaram emocionados ao saber do reconhecimento dela. "Chiamaka éuma lider, mentora e colaboradora altrua­sta. Ela estãoprofundamente comprometida em criar novas oportunidades que aprimorem a educação STEM K-12 para nossa próxima geração e desenvolver programas impactantes que alcancem todo opaís", diz Mabel Ramirez, lider de grupo tanãcnico no laboratório e um volunta¡rio de extensão. “Seu espa­rito humano gentil, altrua­smo, inclusão e dedicação são admira¡veis ​​e muito merecedores deste reconhecimento”.

John Kuconis, ex-diretor executivo do Lincoln Laboratory, a nomeou. "Ela éuma pessoa que faz coisas por outras pessoas e nunca busca reconhecimento por isso", disse ele durante a cerima´nia de premiação em 10 de fevereiro. 

Quanto ao futuro da educação STEM, Porter estãosempre pensando em como fazer mais. Nos últimos anos, sua equipe expandiu o LLRISE para universidades em Porto Rico e ensinou aos professores o curra­culo para que eles pudessem trazer o programa de volta a s suas escolas. Ela estãose concentrando em como alcana§ar outros grupos demogra¡ficos que podem não ter acesso a oportunidades STEM, como dependentes militares que mudam de escola com frequência. No laboratório, ela continua a construir amizades com membros da equipe, que a ajudam a sonhar com novas ideias. Em breve, ela estara¡ lendo centenas de inscrições para o LLRISE deste vera£o.

No último dia de LLRISE, Porter sempre faz a seus alunos a mesma pergunta que ela faz no primeiro dia.

Desta vez, sem hesitação, 90% das ma£os foram levantadas. "a‰ significativo para mim que eles saiam mais confiantes do que estavam quando entraram", diz ela, sorrindo. "Estou tão orgulhoso e tão encorajado."