Os engenheiros da missão irão rastrear a espaçonave Lucy da NASA sem parar enquanto ela se prepara para se aproximar da Terra em 16 de outubro para usar a gravidade deste planeta para se colocar em um curso em direção aos asteroides troianos de Júpiter.

Mas eles também estarão rastreando de perto outra coisa: mais de 47.000 satélites, detritos e outros objetos circulando nosso planeta. Uma chance maior que 1-10.000 de Lucy colidir com um desses objetos exigirá que os engenheiros da missão ajustem levemente a trajetória da espaçonave.

Embora um ajuste seja improvável e as colisões sejam raras, as chances estão aumentando à medida que o número de objetos na órbita da Terra cresce, dizem os especialistas da NASA.

A Estação Espacial Internacional, por exemplo, manobrou para fora do caminho de detritos espaciais 31 vezes desde 1999, incluindo três vezes desde 2020.

"A órbita baixa da Terra está ficando mais lotada, então isso tem que ser parte da consideração hoje em dia, especialmente para missões que voam baixo, como Lucy", disse o Dr. Dolan Highsmith, engenheiro-chefe do grupo de Análise de Risco de Avaliação de Conjunção no Goddard da NASA. Space Flight Center em Greenbelt, Maryland. O grupo determina as probabilidades de colisões entre a espaçonave robótica da NASA e objetos em órbita da Terra. O Johnson Space Center da NASA em Houston faz o mesmo para naves tripuladas, como a estação espacial.

Lançado em 16 de outubro de 2021, Lucy está em uma jornada de 12 anos para estudar de perto vários asteroides troianos. Será a primeira espaçonave a visitar esses remanescentes do sistema solar primitivo, ajudando os cientistas a aprimorar suas teorias sobre como os planetas se formaram há 4,5 bilhões de anos e por que eles acabaram em sua configuração atual.

Mas Lucy tem um longo caminho a percorrer antes de chegar aos Trojans em 2027. A próxima assistência gravitacional é uma das três em que a espaçonave confiará para se catapultar para seus alvos no espaço profundo.

Quando Lucy se aproximar da Terra para sua primeira assistência gravitacional, ela cruzará 220 milhas (350 km) acima da superfície. Isso é menor que a altitude da estação espacial e baixo o suficiente para que a espaçonave seja visível a olho nu do oeste da Austrália por alguns minutos, começando às 18h55, horário local (10h55 UTC). Em seu caminho, Lucy voará através da camada mais populosa da órbita da Terra, que é monitorada pelo 18º Esquadrão de Controle Espacial da Força Espacial dos EUA . O esquadrão ajuda a NASA a identificar aproximações.

Os engenheiros começaram a análise de colisão para Lucy uma semana antes da aproximação da espaçonave à Terra. Iniciar o processo mais cedo tornaria as previsões de colisão fúteis, disse Highsmith: "Quanto mais você está prevendo o futuro, mais incerto você fica sobre onde um objeto estará".

Determinar as posições de naves espaciais, além de satélites em órbita e detritos, é um desafio, principalmente quando se tenta antecipar o futuro. Em grande parte, isso ocorre porque o Sol desempenha um papel importante em puxar ou empurrar objetos, e a atividade solar futura é difícil de prever. Por exemplo, a atividade do Sol - quanto plasma e radiação ele dispara - afeta a densidade da atmosfera e, portanto, quanto atrito puxará uma espaçonave e a desacelerará.

Portanto, quanto mais próxima a avaliação da colisão estiver do tempo de sobrevoo da Terra, melhor. A NASA envia diariamente o paradeiro de Lucy ao esquadrão da Força Espacial. Se o esquadrão determinar que Lucy pode cruzar com algo, o grupo de Highsmith calculará a probabilidade de uma colisão e trabalhará com a equipe da missão para mover a espaçonave, se necessário.

Com uma missão de valor tão alto, você realmente precisa ter certeza de que tem a capacidade, caso seja um dia ruim, de sair do caminho”, disse Highsmith.

Os engenheiros de navegação do Lucy têm duas opções de manobra prontas caso a espaçonave precise evitar um objeto. Ambas as manobras exigem queima do motor para acelerar a espaçonave, que está viajando cerca de 12 km por segundo. Cada manobra pode mover a aproximação mais próxima de Lucy à Terra em 2 segundos ou 4 segundos, respectivamente.

"Isso é suficiente para evitar qualquer coisa que possa estar no caminho", disse Kevin E. Berry, líder da equipe de dinâmica de voo de Lucy da NASA Goddard.