Um conjunto de mapas topográficos lançado recentemente fornece novas evidências de um antigo oceano do norte em Marte. Os mapas oferecem o caso mais forte de que o planeta já experimentou um aumento do nível do mar consistente com um clima quente e úmido prolongado, e não a paisagem dura e congelada que existe hoje.

"O que imediatamente vem à mente como um dos pontos mais significativos aqui é que a existência de um oceano desse tamanho significa um maior potencial para a vida", disse Benjamin Cardenas, professor assistente de geociências da Penn State e principal autor do estudo publicado recentemente. no Journal of Geophysical Research: Planets .

"Também nos fala sobre o clima antigo e sua evolução. Com base nessas descobertas, sabemos que deve ter havido um período em que era quente o suficiente e a atmosfera era espessa o suficiente para suportar tanta água líquida de uma só vez."

Há muito tempo existe um debate na comunidade científica sobre se Marte tinha um oceano em seu hemisfério norte de baixa altitude, explicou Cárdenas. Usando dados de topografia, a equipe de pesquisa conseguiu mostrar evidências definitivas de uma linha costeira de aproximadamente 3,5 bilhões de anos com acumulação sedimentar substancial, com pelo menos 900 metros de espessura, que cobria centenas de milhares de quilômetros quadrados.

“A grande novidade que fizemos neste artigo foi pensar em Marte em termos de sua estratigrafia e seu registro sedimentar ”, disse Cárdenas. "Na Terra, mapeamos a história dos cursos d'água observando os sedimentos que são depositados ao longo do tempo. Chamamos isso de estratigrafia, a ideia de que a água transporta sedimentos e você pode medir as mudanças na Terra entendendo a maneira como os sedimentos se acumulam. fizemos aqui, mas é Marte."

A equipe usou um software desenvolvido pelo United States Geological Survey para mapear dados da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) e do Mars Orbiter Laser Altimeter. Eles descobriram mais de 6.500 quilômetros de cordilheiras fluviais e os agruparam em 20 sistemas para mostrar que as cordilheiras são provavelmente deltas de rios erodidos ou cinturões de canais submarinos, os remanescentes de uma antiga costa marciana.

Elementos de formações rochosas, como espessuras do sistema de cristas, elevações, localizações e possíveis direções de fluxos sedimentares ajudaram a equipe a entender a evolução da paleogeografia da região. A área que já foi oceano é agora conhecida como Aeolis Dorsa e contém a coleção mais densa de cordilheiras fluviais do planeta, explicou Cárdenas.

"As rochas em Aeolis Dorsa capturam algumas informações fascinantes sobre como era o oceano", disse ele. "Era dinâmico. O nível do mar subiu significativamente. As rochas estavam sendo depositadas ao longo de suas bacias em um ritmo acelerado. Havia muitas mudanças acontecendo aqui."

Cárdenas explicou que na Terra, as antigas bacias sedimentares contêm os registros estratigráficos da evolução do clima e da vida. Se os cientistas quiserem encontrar um registro da vida em Marte, um oceano tão grande quanto aquele que cobriu Aeolis Dorsa seria o lugar mais lógico para começar.

"Um dos principais objetivos das missões do rover Mars Curiosity é procurar sinais de vida", disse Cárdenas. "Ele sempre procurou por água, por vestígios de vida habitável. Este é o maior até agora. É um corpo de água gigante, alimentado por sedimentos vindos das terras altas, presumivelmente carregando nutrientes. Se houvesse marés em Marte antigo, elas seriam estiveram aqui, gentilmente trazendo água para dentro e para fora. Este é exatamente o tipo de lugar onde a antiga vida marciana poderia ter evoluído."

Cárdenas e seus colegas mapearam o que determinaram serem outras vias navegáveis ??antigas em Marte. Um estudo futuro no Journal of Sedimentary Research mostra que vários afloramentos visitados pelo rover Curiosity eram provavelmente estratos sedimentares de antigas barras de rios.

Outro artigo publicado na Nature Geoscience aplica uma técnica de imagem acústica usada para visualizar a estratigrafia sob o fundo do mar do Golfo do México a um modelo de erosão da bacia semelhante a Marte. Os pesquisadores determinaram que as formas de relevo chamadas cristas fluviais, encontradas amplamente em Marte, são provavelmente depósitos de rios antigos erodidos de grandes bacias semelhantes a Aeolis Dorsa.

"A estratigrafia que estamos interpretando aqui é bastante semelhante à estratigrafia da Terra", disse Cárdenas. "Sim, parece uma grande afirmação dizer que descobrimos registros de grandes hidrovias em Marte, mas, na realidade, isso é uma estratigrafia relativamente mundana. É geologia de livro didático quando você a reconhece pelo que é. A parte interessante, é claro , é em Marte."