A China lançou na segunda-feira o terceiro e último módulo para completar sua estação espacial permanente e realizar um esforço de mais de uma década para manter uma presença constante de tripulantes em órbita, à medida que sua competição com os EUA se torna cada vez mais acirrada.

Mengtian foi lançado ao espaço na tarde de segunda-feira a partir do Centro de Lançamento de Satélites de Wenchang, na província insular de Hainan, no sul.

Uma grande multidão de fotógrafos amadores, entusiastas do espaço e outros assistiram à decolagem de uma praia adjacente.

Muitos agitavam bandeiras chinesas e usavam camisetas estampadas com os caracteres da China, refletindo o profundo orgulho nacional investido no programa espacial e o progresso tecnológico que ele representa.

"O programa espacial é um símbolo de um grande país e um impulso para a modernização da defesa nacional da China", disse Ni Lexiong, professor da Universidade de Ciência Política e Direito de Xangai, ressaltando os estreitos vínculos militares do programa.

"É também um impulso para a confiança do povo chinês, inflamando o patriotismo e a energia positiva", disse Ni.

Mengtian, ou "Sonho Celestial", junta-se a Wentian como o segundo módulo de laboratório para a estação , coletivamente conhecida como Tiangong, ou "Palácio Celestial". Ambos estão conectados ao módulo central de Tianhe, onde a tripulação vive e trabalha.

Como seus antecessores, o Mengtian foi lançado a bordo de um foguete transportador Long March-5B Y4, um membro da família mais poderosa de veículos de lançamento da China.

Mengtian deveria passar 13 horas em voo antes de chegar a Tiangong, que é habitada por uma tripulação de dois astronautas homens e uma mulher, de acordo com a Agência Espacial Tripulada da China.

Chen Dong, Cai Xuzhe e Liu Yang chegaram no início de junho para uma estadia de seis meses a bordo, durante a qual concluirão a montagem da estação, realizarão caminhadas espaciais e realizarão experimentos adicionais.

Após a chegada de Mengtian, uma outra nave de carga Tianzhou não tripulada deve atracar na estação no próximo mês, com outra missão tripulada programada para dezembro, quando as tripulações podem se sobrepor, pois Tiangong tem espaço suficiente para acomodar seis astronautas.

Mengtian pesa cerca de 20 toneladas com um comprimento de 17,9 metros (58,7 pés) e um diâmetro de 4,2 metros (13,8 pés). Ele fornecerá espaço para experimentos científicos em gravidade zero, uma câmara de ar para exposição ao vácuo do espaço e um pequeno braço robótico para suportar cargas extraveiculares.

O laboratório Wentian de 23 toneladas, já em órbita, foi projetado para experimentos científicos e biológicos e é mais pesado do que qualquer outra espaçonave de módulo único atualmente no espaço.

No próximo ano, a China planeja lançar o telescópio espacial Xuntian, que, embora não faça parte de Tiangong, orbitará em sequência com a estação e poderá acoplar ocasionalmente a ela para manutenção.

Nenhuma outra adição à estação espacial foi anunciada publicamente.

Ao todo, a estação terá cerca de 110 metros cúbicos (3.880 pés cúbicos) de espaço interno pressurizado.

O programa espacial tripulado da China completa oficialmente três décadas este ano. Mas realmente começou em 2003, quando a China se tornou apenas o terceiro país, depois dos EUA e da Rússia, a colocar um humano no espaço usando seus próprios recursos.

O programa é dirigido pela ala militar do Partido Comunista, o Exército de Libertação Popular, e tem prosseguido metodicamente e quase inteiramente sem apoio externo. Os EUA excluíram a China da Estação Espacial Internacional por causa dos laços militares de seu programa.

Antes de lançar o módulo Tianhe, o Programa Espacial Tripulado da China lançou um par de estações de módulo único que tripulou brevemente como plataformas de teste.

A estação permanente chinesa pesará cerca de 66 toneladas – uma fração do tamanho da Estação Espacial Internacional, que lançou seu primeiro módulo em 1998 e pesa cerca de 465 toneladas.

Com uma vida útil de 10 a 15 anos, Tiangong poderá um dia se tornar a única estação espacial ainda em funcionamento se a ISS aderir ao seu plano operacional de 30 anos.

A China também obteve sucessos com missões não tripuladas, e seu programa de exploração lunar gerou repercussão na mídia no ano passado, quando seu rover Yutu 2 enviou fotos do que foi descrito por alguns como uma "cabana misteriosa", mas provavelmente era apenas uma rocha. O rover é o primeiro a ser colocado no lado pouco explorado da lua.

A sonda chinesa Chang'e 5 devolveu rochas lunares à Terra pela primeira vez desde a década de 1970 em dezembro de 2000 e outro rover chinês está procurando evidências de vida em Marte. As autoridades também estão considerando uma missão tripulada à Lua.

O programa também gerou polêmica. Em outubro de 2021, o Ministério das Relações Exteriores da China rejeitou um relatório de que a China havia testado um míssil hipersônico dois meses antes, dizendo que havia apenas testado se uma nova espaçonave poderia ser reutilizada.

A China também está desenvolvendo um avião espacial altamente secreto.

O programa espacial da China prosseguiu com cautela e em grande parte decorreu sem problemas.

Reclamações, no entanto, foram feitas contra a China por permitir que estágios de foguetes caíssem na Terra descontroladamente duas vezes antes. A NASA acusou Pequim no ano passado de "não cumprir os padrões responsáveis ??em relação a seus detritos espaciais" depois que partes de um foguete chinês aterrissaram no Oceano Índico.

As crescentes capacidades espaciais da China também foram apresentadas na última estratégia de defesa do Pentágono divulgada na quinta-feira.

“Além de expandir suas forças convencionais, o PLA está avançando rapidamente e integrando suas capacidades de guerra espacial, contraespaço, cibernética, eletrônica e informacional para apoiar sua abordagem holística à guerra conjunta”, disse a estratégia.

Os EUA e a China estão em desacordo em uma série de questões, especialmente a ilha autônoma de Taiwan que Pequim ameaça anexar à força. A China respondeu a uma visita de setembro a Taiwan da presidente da Câmara dos EUA, Nancy Pelosi, disparando mísseis sobre a ilha, realizando jogos de guerra e encenando um bloqueio simulado.