Usando vários telescópios, uma equipe internacional de astrônomos investigou o IC 1396 – uma região próxima de hidrogênio atômico ionizado. Os resultados do estudo, publicados em 21 de outubro no arXiv.org, fornecem informações importantes sobre a história e a estrutura da formação estelar desta região.

As regiões de formação de estrelas são essenciais para os astrônomos entenderem melhor os processos de formação de estrelas e evolução estelar . Observações de tais regiões têm o potencial de expandir a lista de estrelas conhecidas, protoestrelas, jovens objetos estelares e aglomerados, que poderiam então ser estudados de forma abrangente em vários comprimentos de onda para obter mais informações sobre os estágios iniciais do ciclo de vida estelar.

Localizada provavelmente entre 2.830 e 3.080 anos-luz de distância na bolha de formação estelar de Cepheus, IC 1396 é uma região de formação de estrelas HII, pois contém nuvens de hidrogênio atômico ionizado. A região tem uma estrutura bastante simples e é alimentada pelo sistema estelar múltiplo O HD 206267 que reside próximo ao centro geométrico do IC 1396 no jovem aglomerado Trumpler 37.

Observações anteriores do IC 1396 descobriram que ele também contém algumas nuvens de bordas brilhantes (BRCs) formadas pela radiação ultravioleta de HD 206267. Essas nuvens apresentam evidências de formação estelar em andamento e são percebidas pelos astrônomos como excelentes laboratórios para estudar estrelas jovens em diferentes estágios evolutivos.

Portanto, um grupo de pesquisadores liderados por Mara E. Pelayo-Baldárrago, da Universidade Autônoma de Madri, na Espanha, inspecionou o IC 1396 e seus BRCs usando dados de vários comprimentos de onda de vários instrumentos.

"Usamos espectroscopia terrestre, fotometria e dados Gaia EDR3 para estudar a formação de estrelas no IC 1396. Obtivemos imagens de banda larga e estreita de infravermelho próximo para estudar a interação estrela-nuvem e espectros ópticos para confirmar e classificar objetos que eram candidatas a estrelas jovens", escreveram os astrônomos no artigo.

O estudo descobriu que a região IC 1396 contém quatro subgrupos independentes (designados A, B, E, F), significativamente diferentes em movimento próprio, mas não em paralaxe. Esta descoberta, juntamente com a distribuição espacial das estrelas-membro, sugere um processo de formação estelar complexo e variado em IC 1396.

Uma investigação mais aprofundada dos quatro subgrupos descobriu que eles diferem também em idade. Descobriu-se que as populações na periferia dos subaglomerados B e E são mais velhas (em média) do que as do subaglomerado A.

O estudo também determinou que a distância até IC 1396 é de aproximadamente 3.015 anos-luz e identificou 334 novos membros desta região. Os diagramas de magnitude de cor indicam que a maioria desses novos membros são estrelas de massa intermediária a solar. A idade média de IC 1396 foi estimada em cerca de 4 milhões de anos.

Resumindo os resultados, os autores do artigo sublinharam que apontam para um processo de formação estelar multi-episódica na IC 1396.

"As diferenças de cinemática, idade e estado evolutivo em grupos de fontes dentro da mesma nuvem sugerem que IC1396 sofreu mais de um episódio de formação de uma estrela ao longo do tempo de vários mecanismos, embora as diferenças de velocidade radial signifiquem que o desencadeamento não é óbvio", concluíram.