Uma equipe internacional de astrônomos anunciou na segunda-feira a descoberta de um grande asteroide cuja órbita cruza a da Terra, criando uma pequena chance no futuro de uma colisão catastrófica.

O asteróide de 1,5 km de largura, chamado 2022 AP7, foi descoberto em uma área notoriamente difícil de detectar objetos devido ao brilho do Sol.

Ele foi encontrado junto com outros dois asteróides próximos da Terra usando um instrumento de alta tecnologia no telescópio Victor M. Blanco no Chile que foi originalmente desenvolvido para estudar a matéria escura .

“2022 AP7 cruza a órbita da Terra, o que o torna um asteroide potencialmente perigoso, mas atualmente não tem uma trajetória que o fará colidir com a Terra”, disse o principal autor das descobertas, o astrônomo Scott Sheppard, da a Carnegie Institution for Science.

A ameaça potencial vem do fato de que, como qualquer objeto em órbita, sua trajetória será lentamente modificada devido a inúmeras forças gravitacionais, principalmente por planetas. As previsões são, portanto, difíceis a muito longo prazo.

O asteroide recém-descoberto é “o maior objeto potencialmente perigoso para a Terra a ser descoberto nos últimos oito anos”, disse o NOIRLab, um grupo de pesquisa financiado pelos EUA que opera vários observatórios.

2022 AP7 leva cinco anos para circular o Sol sob sua órbita atual , que em seu ponto mais próximo da Terra permanece a vários milhões de quilômetros de distância.

O risco é, portanto, muito pequeno, mas em caso de colisão, um asteróide desse tamanho "teria um impacto devastador na vida como a conhecemos", disse Sheppard. Ele explicou que a poeira lançada no ar teria um grande efeito de resfriamento, provocando um " evento de extinção como não foi visto na Terra em milhões de anos".

Os resultados de sua equipe foram publicados na revista científica The Astronomical Journal . Os outros dois asteroides não representam risco para a Terra, mas um é o asteroide mais próximo do Sol já encontrado.

Cerca de 30.000 asteróides de todos os tamanhos - incluindo mais de 850 maiores que um quilômetro de largura - foram catalogados nas proximidades da Terra, ganhando o rótulo de "Near Earth Objects" (NEOs). Nenhum deles ameaça a Terra pelos próximos 100 anos.

De acordo com Sheppard, existem "provavelmente 20 a 50 grandes NEOs restantes para encontrar", mas a maioria está em órbitas que os colocam no brilho do Sol.

Em preparação para uma futura descoberta de um objeto mais ameaçador, a NASA realizou uma missão de teste no final de setembro na qual colidiu uma espaçonave com um asteroide, provando que era possível mudar sua trajetória.