A Antártica é um lugar difícil para se trabalhar, por razões óbvias – é extremamente fria, remota e selvagem. No entanto, é um dos melhores lugares do mundo para caçar meteoritos. Isso ocorre em parte porque a Antártida é um deserto e seu clima seco limita o grau de intemperismo que os meteoritos experimentam. Além das condições secas, a paisagem é ideal para a caça de meteoritos: as rochas espaciais negras destacam-se claramente contra os campos nevados. Mesmo quando os meteoritos afundam no gelo, o movimento de agitação das geleiras contra a rocha abaixo ajuda a reexpor os meteoritos perto da superfície dos campos de gelo azul do continente.

Uma equipe internacional de pesquisadores que acabou de voltar da Antártida pode atestar a facilidade de caçadores de meteoritos do continente: eles voltaram com cinco novos meteoritos, incluindo um que pesa 16,7 libras (7,6 kg).

Maria Valdes, cientista pesquisadora do Field Museum e da Universidade de Chicago, estima que dos cerca de 45.000 meteoritos recuperados da Antártida no século passado, apenas cerca de cem são desse tamanho ou maiores. “O tamanho não importa necessariamente quando se trata de meteoritos, e mesmo pequenos micrometeoritos podem ser incrivelmente valiosos cientificamente”, diz Valdes, “mas é claro que encontrar um grande meteorito como este é raro e realmente emocionante”.

Valdes foi um dos quatro cientistas da missão, liderada por Vinciane Debaille, da Université Libre de Bruxelles (FNRS-ULB); a equipe de pesquisa foi completada por Maria Schönbächler (ETH-Zurich) e Ryoga Maeda (VUB-ULB). Os pesquisadores foram os primeiros a explorar potenciais novos locais de meteoritos mapeados usando imagens de satélite por Veronica Tollenaar, estudante de tese em glaciologia na ULB.

"Partir de uma aventura explorando áreas desconhecidas é emocionante", diz Debaille, "mas também tivemos que lidar com o fato de que a realidade no terreno é muito mais difícil do que a beleza das imagens de satélite". Apesar de programar sua viagem para o verão da Antártica no final de dezembro, as temperaturas giraram em torno de 14° F (-10° C). Valdes observa que alguns dias durante a viagem, na verdade, estava mais frio em Chicago do que na Antártida, mas passar dias andando de snowmobile e caminhando pelos campos de gelo e depois dormindo em uma barraca fez com que o clima da Antártica parecesse mais extremo.

Os cinco meteoritos recuperados pela equipe serão analisados ??no Instituto Real Belga de Ciências Naturais; enquanto isso, sedimentos potencialmente contendo minúsculos micrometeoritos foram divididos entre os pesquisadores para estudo em suas instituições.

Valdes diz que está ansiosa para ver o que as análises dos meteoritos revelam, porque "estudar meteoritos nos ajuda a entender melhor nosso lugar no universo. Quanto maior for o tamanho da amostra de meteoritos que tivermos, melhor poderemos entender nosso Sistema Solar e melhor podemos compreender a nós mesmos."