Em 2013, Felipe Braga-Ribas e colaboradores, usando telescópios terrestres, descobriram que Chariklo hospeda um sistema de dois anéis finos. Esses anéis eram esperados apenas em torno de grandes planetas como Júpiter e Netuno.

Os astrônomos estavam observando uma estrela quando Chariklo passou na frente dela, bloqueando a luz das estrelas como haviam previsto. Os astrônomos chamam esse fenômeno de ocultação. Para sua surpresa, a estrela piscou e piscou novamente duas vezes antes de desaparecer atrás de Chariklo, e piscou duas vezes novamente depois que a estrela ressurgiu. O piscar foi causado por dois anéis finos – os primeiros anéis já detectados em torno de um pequeno objeto do sistema solar.

Pablo Santos-Sanz, do Instituto de Astrofísica de Andalucía em Granada, Espanha, aprovou um programa "Alvo de Oportunidade" (programa 1271) para tentar uma observação de ocultação como parte do sistema solar de Webb, Guaranteed Time Observations (GTO), liderado por Heidi Hammel da Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia.

Por notável sorte, eles descobriram que Chariklo estava a caminho de tal evento de ocultação em outubro de 2022. Esta foi a primeira tentativa de ocultação estelar com Webb. Muito trabalho duro foi feito para identificar e refinar as previsões para esse evento incomum.

Em 18 de outubro, eles usaram o instrumento Webb's Near-Infrared Camera (NIRCam) para monitorar de perto a estrela Gaia DR3 6873519665992128512 e observar as quedas de brilho indicativas de uma ocultação.

As sombras produzidas pelos anéis de Chariklo foram claramente detectadas, demonstrando uma nova forma de usar o Webb para explorar objetos do sistema solar. A sombra da estrela devido ao próprio Chariklo rastreou fora da visão de Webb. Este appulse (o nome técnico para um passe próximo sem ocultação) foi exatamente como havia sido previsto após a última manobra de trajetória do curso Webb.

A curva de luz de ocultação Webb, um gráfico do brilho de um objeto ao longo do tempo, revelou que as observações foram bem-sucedidas. Os anéis foram capturados exatamente como previsto. As curvas de luz de ocultação produzirão uma nova ciência interessante para os anéis de Chariklo.

Santos-Sanz explica: "À medida que nos aprofundamos nos dados, exploraremos se resolvemos claramente os dois anéis. A partir das formas das curvas de luz de ocultação dos anéis, também exploraremos a espessura dos anéis, os tamanhos e cores dos partículas de anel e muito mais. Esperamos obter informações sobre por que esse pequeno corpo ainda tem anéis e talvez detectar novos anéis mais fracos.

Os anéis são provavelmente compostos de pequenas partículas de gelo de água misturadas com material escuro, detritos de um corpo gelado que colidiu com Chariklo no passado. Chariklo é muito pequeno e muito distante até mesmo para Webb visualizar diretamente os anéis separados do corpo principal, então as ocultações são a única ferramenta para caracterizar os anéis por si mesmos.

Logo após a ocultação, Webb mirou em Chariklo novamente, desta vez para coletar observações da luz solar refletida por Chariklo e seus anéis (Programa GTO 1272). O espectro do sistema mostra três bandas de absorção de gelo de água no sistema Chariklo.

Noemí Pinilla-Alonso, que liderou as observações espectroscópicas de Chariklo por Webb, diz: "Os espectros de telescópios terrestres sugeriram esse gelo (Duffard et al. 2014), mas a qualidade requintada do espectro de Webb revelou a assinatura clara de gelo cristalino pela primeira vez."

Dean Hines, o investigador principal deste segundo programa GTO, acrescenta: "Como as partículas de alta energia transformam o gelo de estado cristalino em amorfo, a detecção de gelo cristalino indica que o sistema Chariklo experimenta microcolisões contínuas que expõem material puro ou desencadeiam a cristalização processos".

A maior parte da luz refletida no espectro é do próprio Chariklo: os modelos sugerem que a área do anel observada de Webb durante essas observações é provavelmente um quinto da área do próprio corpo. A alta sensibilidade de Webb, em combinação com modelos detalhados, pode nos permitir desvendar a assinatura do material do anel diferente da de Chariklo. Pinilla-Alonso comenta que "observando Chariklo com Webb ao longo de vários anos à medida que o ângulo de visão dos anéis muda, podemos isolar a contribuição dos próprios anéis".

A bem-sucedida curva de luz de ocultação de Webb e as observações espectroscópicas de Chariklo abrem as portas para um novo meio de caracterizar pequenos objetos no distante sistema solar nos próximos anos. Com a alta sensibilidade e capacidade infravermelha do Webb, os cientistas podem usar o retorno científico exclusivo oferecido pelas ocultações e aprimorar essas medições com espectros quase contemporâneos. Essas ferramentas serão recursos tremendos para os cientistas que estudam pequenos corpos distantes em nosso sistema solar.