Entre outras descobertas feitas pelo rover Curiosity, texturas rochosas onduladas sugerem que existiam lagos em uma região do antigo Marte que os cientistas esperavam ser mais seco.

Quando o rover Curiosity da NASA chegou à "unidade portadora de sulfato" no outono passado, os cientistas pensaram ter visto a última evidência de que os lagos já cobriram esta região de Marte. Isso ocorre porque as camadas rochosas aqui se formaram em ambientes mais secos do que as regiões exploradas anteriormente na missão. Acredita-se que os sulfatos da área - minerais salgados - tenham sido deixados para trás quando a água estava secando.

Assim, a equipe do Curiosity ficou surpresa ao descobrir a evidência mais clara da missão de antigas ondulações de água que se formaram dentro de lagos. Bilhões de anos atrás, as ondas na superfície de um lago raso agitaram os sedimentos no fundo do lago, ao longo do tempo criando texturas onduladas deixadas na rocha .

“Esta é a melhor evidência de água e ondas que vimos em toda a missão”, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. "Subimos por milhares de metros de depósitos de lagos e nunca vimos evidências como esta - e agora as encontramos em um local que esperávamos estar seco."

Desde 2014, o rover tem subido o sopé do Monte Sharp, uma montanha de 5 quilômetros de altura que já foi cercada por lagos e riachos que teriam proporcionado um ambiente rico para a vida microbiana, se é que alguma vez existiu. formada no Planeta Vermelho.

O Monte Sharp é composto de camadas, com a mais antiga na base da montanha e a mais nova no topo. À medida que o rover sobe, ele progride ao longo de uma linha do tempo marciana, permitindo aos cientistas estudar como Marte evoluiu de um planeta que era mais parecido com a Terra em seu passado antigo, com um clima mais quente e água abundante, para o deserto gelado que é hoje.

Tendo subido quase 800 metros acima da base da montanha, o Curiosity encontrou essas texturas de rocha onduladas preservadas no que é apelidado de "Marker Band" - uma fina camada de rocha escura que se destaca do resto do Monte Sharp. Essa camada de rocha é tão dura que o Curiosity não conseguiu extrair uma amostra dela, apesar de várias tentativas. Não é a primeira vez que Mars não quer compartilhar uma amostra; mais abaixo na montanha, em "Vera Rubin Ridge", o Curiosity teve que tentar três vezes antes de encontrar um local macio o suficiente para perfurar.

Os cientistas estarão procurando por rochas mais moles na próxima semana. Mas mesmo que eles nunca obtenham uma amostra dessa faixa incomum de rocha, há outros locais que eles estão ansiosos para explorar.

Bem à frente da Marker Band, os cientistas podem ver outra pista para a história da antiga água de Marte em um vale chamado Gediz Vallis. O vento esculpiu o vale, mas acredita-se que um canal que passa por ele e começa no alto do Monte Sharp tenha sido erodido por um pequeno rio. Os cientistas suspeitam que deslizamentos de terra úmidos também ocorreram aqui, enviando pedras e detritos do tamanho de carros para o fundo do vale.

Como a pilha de detritos resultante fica no topo de todas as outras camadas do vale, é claramente uma das características mais jovens do Monte Sharp. O Curiosity teve um vislumbre desses detritos em Gediz Vallis Ridge duas vezes no ano passado, mas só conseguiu examiná-los à distância. A equipe do rover espera ter outra chance de vê-lo ainda este ano.

Mais uma pista dentro da Marker Band que fascinou a equipe é uma textura de rocha incomum, provavelmente causada por algum tipo de ciclo regular no clima ou no clima, como tempestades de poeira. Não muito longe das texturas onduladas estão rochas feitas de camadas que são regulares em seu espaçamento e espessura. Esse tipo de padrão rítmico nas camadas rochosas da Terra geralmente decorre de eventos atmosféricos que ocorrem em intervalos periódicos. É possível que os padrões rítmicos nessas rochas marcianas tenham resultado de eventos semelhantes, sugerindo mudanças no antigo clima do Planeta Vermelho.

“As ondulações das ondas, os fluxos de detritos e as camadas rítmicas nos dizem que a história do úmido para seco em Marte não era simples”, disse Vasavada. "O antigo clima de Marte tinha uma complexidade maravilhosa, muito parecido com o da Terra."