Usando três telescópios terrestres no Chile, os astrônomos conduziram uma busca por estrelas variáveis no aglomerado aberto NGC 6611. Como resultado, eles detectaram 95 variáveis e a maioria delas são provavelmente membros do aglomerado. A descoberta foi publicada em 1º de fevereiro no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .

Detectar e estudar estrelas variáveis pode oferecer dicas importantes sobre aspectos da estrutura e evolução estelar. A investigação de variáveis também pode ser útil para uma melhor compreensão da escala de distância do universo.

Com uma idade estimada de menos de 3 milhões de anos, NGC 6611 é um dos mais jovens aglomerados galácticos abertos. Ele está localizado a cerca de 5.500 anos-luz de distância e abriga pelo menos duas populações estelares. Observações anteriores de NGC 6611 descobriram que ele contém uma população rica de estrelas do tipo O e B, o que o torna um alvo promissor para pesquisas de variabilidade entre estrelas jovens e massivas .

É por isso que uma equipe de astrônomos liderada por Gabriela Michalska, da Universidade de Wrocaw, na Polônia, decidiu realizar um estudo de variabilidade de NGC 6611. Eles observaram o aglomerado com dois telescópios no Observatório Interamericano Cerro Tololo (CTIO) e um telescópio no Observatório Las Campanas, durante 34 noites ao longo de um ano.

"As observações de NGC 6611 foram realizadas com três telescópios localizados no Chile. A maioria das observações foi feita em não mais do que algumas horas por noite devido ao mau tempo ou como um projeto de fundo", escreveram os pesquisadores no artigo.

No total, a equipe identificou inicialmente 6.038 estrelas no campo de NGC 6611, mas muitas delas apresentam fotometria de baixa qualidade. Uma inspeção mais aprofundada dos dados mistos dos três telescópios levou à detecção de 95 estrelas variáveis e 61 delas têm probabilidade de pertinência calculada a partir de movimentos próprios, fornecidos pelo satélite Gaia da ESA, superior a 80%. Portanto, eles foram classificados como membros do cluster.

De acordo com o estudo, 49 estrelas revelaram-se variáveis ??irregulares. Entre eles, os astrônomos identificaram 24 candidatos à estrela T Tauri clássica (CTTS) e 13 candidatos à estrela T Tauri de linha fraca (WTTS). Além disso, das 21 variáveis ??periódicas, eles encontraram 17 outros candidatos WTTS. Uma proporção tão grande de estrelas WTTS para CTTS sugere que o processo de formação estelar não é muito ativo em NGC 6611.

As observações também detectaram 17 binários eclipsantes (EBs) no campo de visão investigado. Dois deles eram EBs previamente conhecidos, e quatro outras estrelas binárias foram recentemente identificadas como variáveis. Os cientistas acrescentaram que oito outras variáveis parecem ser estrelas pulsantes Delta Scuti.

Os autores do artigo esperam que observações mais precisas de NGC 6611 resultem na descoberta de mais variáveis periódicas e lhes permitam calcular as magnitudes e cores padrão das estrelas neste aglomerado.