A instrumentação de última geração enviada a Marte para coletar e analisar evidências de vida antiga no Planeta Vermelho pode não ser sensível o suficiente para fazer avaliações precisas, de acordo com uma equipe de pesquisa internacional coliderada por um astrobiólogo de Cornell.

Em um artigo publicado em 21 de fevereiro na Nature Communications , o autor sênior Alberto G. Fairén, cientista visitante do Departamento de Astronomia da Faculdade de Artes e Ciências, e uma equipe de várias instituições afirmam que qualquer material orgânico nas rochas marcianas poderia ser difícil, se não impossível, de detectar com instrumentos e técnicas atuais.

Fairén - também professor pesquisador do Centro de Astrobiologia (CAB) em Madri - e a equipe realizaram testes em rochas sedimentares encontradas no delta fóssil Jurássico Red Stone do deserto de Atacama, no noroeste do Chile, o deserto mais antigo e seco da Terra, cuja composição o torna um análogo geológico popular de Marte.

Para este trabalho, os pesquisadores realizaram testes geológicos em Red Stone usando quatro instrumentos que estão ou estarão em breve em Marte.

Eles descobriram que as amostras de Red Stone exibem numerosos microorganismos de classificação indeterminada – o que os pesquisadores chamam de “microbioma escuro” – e uma mistura de bioassinaturas de microorganismos atuais e antigos que mal podem ser detectados com equipamentos de laboratório de última geração.

Isso revelou aos pesquisadores que a instrumentação enviada a Marte pode não ser sensível o suficiente, dependendo do instrumento usado e do composto orgânico procurado. Especificamente, “a chance de obter falsos negativos na busca por vida em Marte destaca a necessidade de ferramentas mais poderosas”, disse o principal autor do artigo, Armando Azua-Bustos, pesquisador da equipe de Fairén no CAB.

Colocar instrumentação complexa em Marte, a aproximadamente 53 milhões de milhas de distância, ou trazer amostras marcianas para a Terra é necessário para “abordar conclusivamente se a vida já existiu em Marte”, escreveram os pesquisadores. Ambas as opções são extremamente difíceis, disse Fairén.

"Você precisa decidir se [é] mais vantajoso ter capacidade limitada de análise na superfície de Marte para interrogar uma ampla variedade de amostras", disse ele, "ou ter amostras limitadas para serem analisadas com a ampla variedade de estado de -instrumentação de última geração na Terra."

A NASA está atualmente em parceria com a Agência Espacial Europeia e outros em um esforço para devolver com segurança à Terra amostras geológicas marcianas, coletadas pelo rover Perseverance. Fairén disse que o primeiro rover europeu de Marte, chamado Rosalind Franklin, deve ser lançado já em 2028.

Este rover europeu "carregará uma broca com a capacidade sem precedentes de atingir uma profundidade de 2 metros (6,5 pés) para analisar sedimentos mais protegidos contra as duras condições da superfície marciana", disse ele. "Se as bioassinaturas forem melhor preservadas em profundidade, o que esperamos, haverá mais abundância e diversidade, e melhor preservação de bioassinaturas nessas amostras profundas. Nossos instrumentos no rover terão, portanto, mais chances de detectá-las."

Pesquisadores de instituições na Espanha, Chile, Itália, França e Japão contribuíram para esta investigação, assim como cientistas do Laboratório Nacional de Los Alamos, no Novo México, da Universidade de Georgetown e do Goddard Space Flight Center e Johnson Space Center da NASA.