O asteroide Ryugu tem um rico complemento de moléculas orgânicas, de acordo com uma análise inicial da NASA e de uma equipe internacional de uma amostra da superfície do asteróide entregue à Terra pela espaçonave japonesa Hayabusa2. A descoberta reforça a ideia de que o material orgânico do espaço contribuiu para o inventário de componentes químicos necessários à vida.

As moléculas orgânicas são os blocos de construção de todas as formas conhecidas de vida terrestre e consistem em uma ampla variedade de compostos feitos de carbono combinados com hidrogênio, oxigênio, nitrogênio, enxofre e outros átomos. No entanto, moléculas orgânicas também podem ser produzidas por reações químicas que não envolvem vida, apoiando a hipótese de que reações químicas em asteróides podem produzir alguns dos ingredientes da vida.

A ciência da química prebiótica tenta descobrir os compostos e reações que poderiam ter dado origem à vida, e entre os compostos orgânicos prebióticos encontrados na amostra estavam vários tipos de aminoácidos . Certos aminoácidos são amplamente utilizados pela vida terrestre como um componente para construir proteínas. As proteínas são essenciais para a vida, pois são usadas para produzir enzimas que aceleram ou regulam as reações químicas e para criar estruturas microscópicas a grandes, como cabelos e músculos. A amostra de Ryugu também continha muitos tipos de compostos orgânicos que se formam na presença de água líquida, incluindo aminas alifáticas, ácidos carboxílicos, hidrocarbonetos aromáticos policíclicos e compostos heterocíclicos contendo nitrogênio.

"A presença de moléculas prebióticas na superfície do asteróide, apesar de seu ambiente hostil causado pelo aquecimento solar e irradiação ultravioleta, bem como irradiação de raios cósmicos sob condições de alto vácuo, sugere que os grãos superficiais superiores de Ryugu têm o potencial de proteger moléculas orgânicas. ”, disse Hiroshi Naraoka da Universidade de Kyushu, Fukuoka, Japão. “Essas moléculas podem ser transportadas por todo o sistema solar, potencialmente se dispersando como partículas de poeira interplanetária após serem ejetadas da camada superior do asteróide por impactos ou outras causas”.

Naraoka é o principal autor de um artigo sobre esta pesquisa publicado online em 23 de fevereiro na Science .

"Até agora, os resultados de aminoácidos de Ryugu são consistentes com o que foi visto em certos tipos de meteoritos ricos em carbono (carbonáceos) que foram expostos a mais água no espaço", disse Jason Dworkin do Goddard Space Flight Center da NASA. em Greenbelt, Maryland, coautor do artigo.

"No entanto, açúcares e nucleobases (componentes de DNA e RNA) que foram descobertos em alguns meteoritos ricos em carbono ainda não foram identificados em amostras retornadas de Ryugu", disse Daniel Glavin, da NASA Goddard, coautor do artigo. . “É possível que esses compostos estejam presentes no asteróide Ryugu, mas estão abaixo de nossos limites de detecção analítica, dada a massa de amostra relativamente pequena disponível para estudo”.

A espaçonave Hayabusa2 coletou as amostras em 22 de fevereiro de 2019 e as entregou à Terra em 6 de dezembro de 2020. Elas foram extraídas no Japão em julho de 2021 e analisadas em Goddard no outono de 2021. Uma quantidade muito pequena de amostra (30 miligramas ou cerca de 0,001 onça) foi alocado para a equipe internacional de análise orgânica solúvel. A amostra foi extraída (como chá) em muitos solventes diferentes no Japão e analisada em laboratórios no Japão, Goddard e na Europa, usando uma vasta gama de máquinas como as de um laboratório forense.

Este trabalho é a primeira análise orgânica da amostra Ryugu, e as amostras serão estudadas por anos. “Faremos uma comparação direta das amostras de Ryugu e da amostra do asteroide Bennu quando a missão OSIRIS-REx da NASA o retornar à Terra em 2023”, disse Dworkin. "Espera-se que o OSIRIS-REx retorne muito mais massa de amostra de Bennu e forneça outra oportunidade importante para procurar vestígios de blocos de construção orgânicos da vida em um asteróide rico em carbono."