O projeto Governance of Stem Cell-Based Embryo Models (G-SCBEM) é liderado pela Cambridge Reproduction e reúne cientistas, juristas e especialistas em bioética, bem como representantes dos principais financiadores e reguladores desta pesquisa.

Modelos de embriões baseados em células-tronco (SCBEMs) são estruturas tridimensionais que imitam aspectos do desenvolvimento do embrião. Eles podem ser criados a partir de células-tronco embrionárias, que podem ser persuadidas a formar estruturas que compartilham várias características com o estágio de blastocisto embrionário – o estágio no qual, na concepção, o embrião inicia o processo de implantação no útero.

Os SCBEMs podem oferecer informações sobre esses estágios críticos do desenvolvimento inicial – estágios que normalmente são inacessíveis aos pesquisadores. Eles também oferecem potencial para a compreensão de alguns dos problemas que podem afetar gestações precoces e levar a abortos espontâneos ou defeitos congênitos. Dado que se estima que uma em cada quatro gestações termine em aborto espontâneo, esta pesquisa tem o potencial de transformar os tratamentos para abortos recorrentes e melhorar as taxas de sucesso da fertilização in vitro e outros tratamentos de fertilidade.

A pesquisa usando embriões humanos no Reino Unido é rigidamente regulamentada pela Lei de Fertilização Humana e Embriologia, que proíbe os cientistas de cultivar embriões humanos no laboratório por mais de 14 dias. No entanto, apesar da semelhança com os blastocistos humanos (o aglomerado de células que se forma cerca de cinco dias após a fertilização de um óvulo), os SCBEMS não são embriões. Eles podem ser derivados de células-tronco embrionárias, mas só podem se formar em condições específicas dentro do laboratório. Por causa disso, eles não são abrangidos pelo mandato da Lei HFE. 

Atualmente, não há uma estrutura regulatória específica que aborde a pesquisa usando SCBEMs, embora a lei existente no Reino Unido os proíba de serem transferidos para o útero de uma mulher. No entanto, a ausência de orientação clara e transparente nesta área dificulta a pesquisa e corre o risco de prejudicar a confiança do público.

A Cambridge Reproduction, trabalhando em parceria com o Progress Educational Trust (PET), visa quebrar esse impasse, produzindo uma estrutura de governança recomendada clara e abrangente para pesquisas usando SCBEMs. Como esta é uma área emergente de pesquisa, a equipe está consultando amplamente para determinar as oportunidades, áreas de consenso e preocupações apresentadas pelos SCBEMs.

A consulta também estabelecerá as bases para envolver o público e outras partes interessadas em um diálogo paralelo de mão dupla sobre o uso de SCBEMs para pesquisa e tradução.

“Esta é uma área em rápido desenvolvimento e o projeto abrirá diálogos importantes com pesquisadores, financiadores, reguladores e o público em geral”, disse a professora Kathy Niakan, presidente da Cambridge Reproduction. “Esperamos que a estrutura de autogoverno resultante permita que os cientistas prossigam com suas pesquisas com confiança, mantendo a confiança do público nesta área vital de pesquisa”.

“Dadas as semelhanças que os SCBEMs têm com os embriões humanos, eles oferecem um enorme potencial para desvendar os segredos do início da gravidez”, disse o professor Roger Sturmey, da Hull York Medical School, presidente do G-SCBEM Guidelines Working Group. “No entanto, devido a essas semelhanças, é importante que os cientistas que trabalham nesse campo mantenham altos padrões e a confiança do público e, portanto, esperamos que uma estrutura de autogoverno forneça isso”.

Sandy Starr, vice-diretora do PET e membro do G-SCBEM Oversight Group, disse: “Os SCBEMs abrem caminhos de pesquisa que são de vital importância para pessoas afetadas por infertilidade ou condições genéticas. O uso de SCBEMs pode avançar nossa compreensão do desenvolvimento humano, doenças e reprodução, melhorando as tecnologias reprodutivas estabelecidas e abrindo novas possibilidades. Para que esta pesquisa prospere, ela precisa ser conduzida com responsabilidade e governada de forma clara e transparente, que é onde entra o projeto G-SCBEM.”

A orientação do G-SCBEM será lançada no final do outono e será regularmente revisada para garantir que ela acompanhe os novos desenvolvimentos científicos.

O projeto G-SCBEM é financiado por doações da BBSRC Impact Acceleration Account e do fundo de Impacto e Intercâmbio de Conhecimento da Universidade de Cambridge.