À medida que uma nova corrida espacial esquenta, dois pesquisadores do Kansas Geological Survey da Universidade do Kansas e seus colegas propuseram um novo subcampo científico: geoarqueologia planetária, o estudo de como os processos culturais e naturais na lua da Terra, em Marte e em todo o sistema solar podem estar alterando, preservando ou destruindo o registro material da exploração espacial.

“Até recentemente, podíamos considerar o material deixado para trás durante a corrida espacial de meados do século 20 como relativamente seguro”, disse Justin Holcomb, pesquisador de pós-doutorado no Kansas Geological Survey, baseado na Universidade do Kansas, e principal autor de um novo artigo que apresenta o conceito de geoarqueologia planetária na revista Geoarchaeology .

“No entanto, o registro material que existe atualmente na lua está rapidamente se tornando um risco de ser destruído se a devida atenção não for dada durante a nova era espacial”.

Desde o advento da exploração espacial, os humanos lançaram mais de 6.700 satélites e espaçonaves de países ao redor do mundo, de acordo com a Union of Concerned Scientists. Só os Estados Unidos respondem por mais de 4.500 satélites civis, comerciais, governamentais e militares.

“Estamos tentando chamar a atenção para a preservação, estudo e documentação do patrimônio espacial porque acho que há um risco para esse patrimônio na lua”, disse Holcomb. "Os Estados Unidos estão tentando colocar as botas na lua novamente, e a China também. Já tivemos pelo menos quatro países colidindo acidentalmente com a lua recentemente. Há muitos acidentes acidentais e não há muitas proteções agora."

Holcomb começou a considerar a ideia de geoarqueologia planetária durante o bloqueio do COVID-19. A aplicação de ferramentas e métodos geoarqueológicos ao movimento de pessoas no espaço e no sistema solar é uma extensão natural do estudo da migração humana na Terra, o foco do Programa de Pesquisa Arqueológica ODYSSEY alojado na KGS e dirigido pelo co-autor de Holcomb, Rolfe Mandel, cientista sênior da KGS e Professor Ilustre da Universidade no Departamento de Antropologia.

“A migração humana para fora da África pode ter ocorrido há 150.000 anos, e as viagens espaciais representam o último estágio dessa jornada”, disse Mandel. "Embora o programa ODYSSEY esteja focado em documentar as primeiras evidências de pessoas nas Américas, a próxima fronteira para pesquisas semelhantes será no espaço."

Como os geoarqueólogos planetários determinarão se um item vale a pena ser preservado é uma questão em aberto.

“Sentimos que todo o material existente atualmente em superfícies extraterrestres é patrimônio espacial e digno de proteção”, disse Holcomb. “No entanto, alguns locais, como as primeiras pegadas na lua na Base da Tranquilidade ou o primeiro pouso em Marte, Viking 1, representam a pegada material de uma longa história de migração”.

Além desses "primeiros", peneirar as centenas de milhares de pedaços de material atualmente em órbita ou espalhados pelas superfícies da lua e de Marte - o que muitos chamam de "lixo", mas Holcomb e seus colegas consideram herança - exigirá uma tomada de decisão caso a caso.

"Temos que tomar essas decisões o tempo todo com sítios arqueológicos hoje", disse Holcomb. "A lua tem um registro tão limitado agora que é totalmente possível proteger tudo isso. Certamente, precisamos proteger o patrimônio espacial relacionado às missões Apollo, mas outros países também merecem ter seus registros protegidos."

Com recursos limitados para proteger o patrimônio espacial, Holcomb e seus colegas defendem o desenvolvimento de sistemas para rastrear materiais deixados no espaço.

“Devemos começar a rastrear nosso registro de material à medida que ele continua a se expandir, tanto para preservar o registro mais antigo, mas também para verificar nosso impacto em ambientes extraterrestres”, disse ele. "É nosso trabalho como antropólogos e arqueólogos trazer as questões do patrimônio para o primeiro plano."

Além da lua, Holcomb quer ver a geoarqueologia planetária se estender a questões relacionadas à exploração e migração para Marte. Ele aponta para o Spirit Rover da NASA como um exemplo. O rover ficou preso na areia marciana em 2008 e agora corre o risco de ser completamente coberto por dunas de areia invasoras.

“Como geoarqueólogos planetários, podemos prever quando o rover será enterrado, falar sobre o que acontecerá quando for enterrado e garantir que esteja bem documentado antes de ser perdido”, disse ele. "Os cientistas planetários estão legitimamente interessados ??em missões bem-sucedidas, mas raramente pensam no material deixado para trás. É assim que podemos trabalhar com eles."

Holcomb acredita que os geoarqueólogos devem ser incluídos em futuras missões da NASA para garantir a proteção e segurança do patrimônio espacial. Enquanto isso, os geoarqueólogos na Terra podem lançar as bases para esse trabalho, incluindo a defesa de leis para proteger e preservar o patrimônio espacial, estudar os efeitos que os ecossistemas extraterrestres têm sobre os itens que as missões espaciais deixam para trás e conduzir discussões internacionais sobre questões de preservação e proteção do patrimônio espacial .

Quanto a fazer parte de uma missão espacial?

"Vou deixar isso para outros geoarqueólogos", disse Holcomb. "Há muito o que fazer aqui, mas espero ver um arqueólogo no espaço antes que tudo acabe."