Imagine se vocêestivesse paralisado e incapaz de se comunicar. Seus entes queridos e médicos não teriam como saber se vocêse sentia em paz ou estava sofrendo. Atualmente, as varreduras do cérebro não podiam nos dizer como vocêse sente. Ralph Adolphs (PhD '93) gostaria de mudar isso.

Desde os anos em que estudava na Caltech, Adolphs queria aprender como o cérebro biola³gico produz a mente intanga­vel, quais são os elementos ba¡sicos da mente e como os dois se influenciam.

"Eu estava impaciente para responder a perguntas sobre a mente - consciência, como as pessoas pensam e sentem", diz ele. "Na verdade, considerei fazer um segundo doutorado em filosofia."

Adolphs conheceu o neurocientista Antonio Damasio, que estudou pacientes com danos cerebrais locais que afetavam suas personalidades e a tomada de decisaµes. Como pesquisador de pa³s-doutorado no laboratório da Universidade de Iowa em Damasio, Adolphs pesquisou como uma regia£o do cérebro chamada ama­gdala influencia o comportamento social, a memória e a capacidade de uma pessoa de reconhecer as emoções de outras pessoas.

Quando ele retornou a  Caltech como professor em 2004, o Caltech Brain Imaging Center (CBIC) havia acabado de abrir, com o apoio da Fundação Gordon e Betty Moore. Os pesquisadores usam os scanners de ressonância magnanãtica de ponta do CBIC para criar uma imagem da estrutura e atividade do cérebro.

Adolphs e seus alunos e colaboradores (incluindo Damasio, agora na USC) trazm a relação da biologia com a emoção e o comportamento. Eles elucidaram o papel da ama­gdala no medo e o reconhecimento de sinais sociais a partir das expressaµes faciais , os va­nculos dos lobos frontais com o racioca­nio e a escolha e as diferenças na maneira como as pessoas com autismo olham e interpretam as imagens . Eles desenvolveram um algoritmo que previa as pontuações das pessoas em testes de inteligaªncia baseados em exames de seus cérebros em repouso.

No entanto, com todas essas descobertas, o abismo entre biologia e experiência consciente ainda não foi superado.

Para entender qualquer parte da mente, acredita Adolphs, os cientistas tera£o que entender tudo.

"Se eu capturo uma imagem do cérebro e vejo algumas áreas iluminadas, isso émedo?", Diz ele. “Se eu tirar a ama­gdala do cérebro e coloca¡-la em um prato, hámedo aa­? Afinal, o que isso quer dizer? a‰ o mesmo com a experiência consciente. ”

Então, Adolphs estãoadotando uma nova abordagem. Agora Bren, professor de psicologia, Neurociênciae biologia da Caltech e detentor do Allen VC Davis e da cadeira de liderana§a Lenabelle Davis da CBIC , ele pretende desenvolver uma arquitetura completa da mente.

Inovação: A Campanha Caltech , e em particular o presente que criou o Instituto de Neurociaªncia Tianqiao e Chrissy Chen em Caltech , estãoacelerando sua busca por essa enorme ambição. "Ter doações que permitam investigar idanãias interessantes e talvez loucas rapidamente éessencial para o estilo de ciência que sempre manteve a Caltech na vanguarda", diz ele.

Seu projeto tornou-se uma colaboração financiado pelo governo federal com um colega Caltech que fez um doutorado em filosofia, Frederick Eberhardt .

Como ponto de partida, Adolphs reexamina classificações psicológicas de emoções, personalidade e inteligaªncia para identificar componentes fundamentais que podem ser detectados atravanãs da atividade cerebral. Ele planeja mapear como esses elementos ba¡sicos interagem e se combinam para produzir a amplitude de sentimentos, comportamentos e habilidades humanos.

Este trabalho integra estudos de populações e indiva­duos, biologia e comportamento, pessoas com cérebros ta­picos e pessoas cujos cérebros se desenvolveram de forma diferente, foram feridos ou foram submetidos a cirurgia.

Para procurar caracteri­sticas que são compartilhadas por muitas pessoas, ele e Eberhardt aplicam algoritmos de aprendizado de ma¡quina a um vasto banco de dados cienta­fico compartilhado de exames cerebrais e informações psicológicas. Para correlacionar estados fa­sicos e mentais específicos, Adolphs conduz estudos nos quais os participantes reagem a fotos e va­deos, enquanto os pesquisadores rastreiam marcadores como o foco dos olhos dos sujeitos, quando suam, como os pulsos e a respiração variam e como os sinais elanãtricos e o sangue se movem em seus cérebros. Além disso, vários pacientes neurociraºrgicos permitiram ao Adolph monitorar como células individuais em seus cérebros contribuem para os processos mentais.

Por fim, uma maior compreensão da mente poderia fortalecer a base para o diagnóstico e a classificação dos transtornos psiquia¡tricos. Os dados neurais podem refletir nas avaliações da inteligaªncia psicológica de maneiras fascinantes. Adolphs prevaª que seu esfora§o possa apoiar estudos futuros de como a mente evoluiu, quando surge a  medida que o bebaª se desenvolve e como ela muda ao longo da vida adulta. E ele espera aumentar a capacidade de discernir estados emocionais da atividade cerebral.

“No quadro geral, esperamos que nosso trabalho para entender o que éa mente também nos daª uma ideia do sofrimento”, diz ele. "Se soubanãssemos o suficiente sobre a mente, podera­amos dizer: 'Olha, eu posso tirar uma imagem do cérebro, posso dizer se essa pessoa ou esse animal estãosofrendo' - bem, isso seria revoluciona¡rio".