Dizia-se que os cabelos de Maria Antonieta tinham ficado da cor da neve durante a noite enquanto ela aguardava a guilhotina durante a Revolução Francesa. O falecido senador John McCain, piloto da Marinha durante a Guerra do Vietna£, sofreu vários ferimentos graves quando seu avia£o caiu no Vietna£ do Norte e durante espancamentos enquanto prisioneiro de guerra - e perdeu a cor dos cabelos.

Agora, pela primeira vez, um grupo de pesquisadores de Harvard descobriu por que isso acontece: o estresse ativa os nervos que fazem parte da resposta de luta ou fuga, que por sua vez causa danos permanentes a s células-tronco regeneradoras de pigmentos nos fola­culos capilares. O estudo deles sobre o acinzentamento acaba de ser publicado na Nature, e os resultados oferecem novas idanãias sobre como o estresse pode afetar o corpo.

"Todo mundo tem uma anedota para compartilhar sobre como o estresse afeta seu corpo, particularmente na pele e no cabelo - os aºnicos tecidos que podemos ver do lado de fora", disse o autor saªnior Ya-Chieh Hsu, Alvin e Professor Associado da Stem Cell da Esta Star. e Biologia Regenerativa em Harvard. “Quera­amos entender se essa conexão éverdadeira e, em caso afirmativo, como o estresse leva a alterações em diversos tecidos. A pigmentação do cabelo éum sistema tão acessa­vel e trata¡vel para comea§ar - e além disso, esta¡vamos genuinamente curiosos para ver se o estresse realmente leva ao envelhecimento dos cabelos. ”

Como o estresse afeta todo o corpo, os pesquisadores primeiro tiveram que restringir quais sistemas específicos estavam envolvidos. A equipe primeiro levantou a hipa³tese de que o estresse causa um ataque imunológico a s células produtoras de pigmentos. No entanto, quando os ratos sem células imunola³gicas ainda mostraram cabelos brancos, os pesquisadores se voltaram para o horma´nio cortisol. Mais uma vez, eles encontraram um beco sem saa­da.

Apa³s eliminar diferentes possibilidades, os pesquisadores aprimoraram o sistema nervoso simpa¡tico, responsável pela resposta de luta ou fuga do corpo.

Nervos simpa¡ticos se ramificam em cada fola­culo piloso da pele. Os pesquisadores descobriram que o estresse faz com que esses nervos liberem a noradrenalina, que éabsorvida pelas células-tronco regeneradoras de pigmentos próximas.

No fola­culo piloso, certas células-tronco agem como reservata³rios das células produtoras de pigmentos. Quando o cabelo se regenera, algumas células-tronco se convertem em células produtoras de pigmentos que colorem o cabelo.

Os pesquisadores descobriram que a noradrenalina dos nervos simpa¡ticos faz com que as células-tronco se ativem excessivamente. Todas as células-tronco se convertem em células produtoras de pigmentos, esgotando prematuramente o reservata³rio.

A descoberta ressalta os efeitos colaterais negativos de uma resposta evolutiva protetora, disseram os pesquisadores.

“O estresse agudo, particularmente a resposta de luta ou fuga, étradicionalmente visto como benanãfico para a sobrevivaªncia de um animal. Mas, neste caso, o estresse agudo causa o esgotamento permanente das células-tronco ”, disse Bing Zhang, pa³s-doutorado, principal autor do estudo.

Para conectar o estresse ao envelhecimento dos cabelos, os pesquisadores começam com uma resposta de todo o corpo e ampliaram progressivamente os sistemas de órgãos individuais, a interação canãlula a canãlula e, eventualmente, atéa dina¢mica molecular. O processo exigiu uma variedade de ferramentas de pesquisa ao longo do caminho, incluindo manãtodos de manipulação de órgãos, nervos e receptores celulares.

"Para ir donívelmais alto ao menor detalhe, colaboramos com muitos cientistas em uma ampla gama de disciplinas, usando uma combinação de diferentes abordagens para resolver uma questãobiológica muito fundamental", disse Zhang.

Os colaboradores inclua­ram Isaac Chiu, professor assistente de imunologia na Harvard Medical School, que estuda a interação entre os sistemas nervoso e imunológico.

"Sabemos que os neura´nios perifanãricos regulam poderosamente a função dos órgãos, vasos sangua­neos e imunidade, mas pouco se sabe sobre como eles regulam as células-tronco", disse Chiu. "Com este estudo, agora sabemos que os neura´nios podem controlar as células-tronco e suas funções, além de explicar como eles interagem nos na­veis celular e molecular para vincular o estresse ao envelhecimento dos cabelos".

As descobertas podem ajudar a iluminar os efeitos mais amplos do estresse em vários órgãos e tecidos. Esse entendimento abrira¡ o caminho para novos estudos que buscam modificar ou bloquear os efeitos prejudiciais do estresse. O Escrita³rio de Desenvolvimento de Tecnologia de Harvard   entrou com um pedido de patente provisãoria nas descobertas do laboratório e estãocontratando potenciais parceiros comerciais que possam estar interessados ​​em aplicações cla­nicas e cosmanãticas.

"Ao entender com precisão como o estresse afeta as células-tronco que regeneram os pigmentos, lana§amos as bases para entender como o estresse afeta outros tecidos e órgãos do corpo", disse Hsu. “Entender como nossos tecidos mudam sob estresse éo primeiro passo crítico em direção a um eventual tratamento que pode interromper ou reverter o impacto prejudicial do estresse. Ainda temos muito a aprender nessa área. ”