Cerca de 4 bilhões de anos atrás, um asteroide atingiu a lua de Júpiter, Ganimedes. Agora, um pesquisador da Universidade de Kobe percebeu que o eixo da maior lua do sistema solar mudou como resultado do impacto, o que confirmou que o asteroide era cerca de 20 vezes maior do que aquele que encerrou a era dos dinossauros na Terra, e causou um dos maiores impactos com traços claros no sistema solar.

Ganimedes é a maior lua do sistema solar, maior até que o planeta Mercúrio, e também é interessante pelos oceanos de água líquida abaixo de sua superfície gelada. Como a lua da Terra, ela é travada por maré, o que significa que ela sempre mostra o mesmo lado para o planeta que está orbitando e, portanto, também tem um lado distante. Em grandes partes de sua superfície, a lua é coberta por sulcos que formam círculos concêntricos em torno de um ponto específico, o que levou os pesquisadores na década de 1980 a concluir que eles eram o resultado de um grande evento de impacto.

"As luas de Júpiter Io, Europa, Ganimedes e Calisto têm características individuais interessantes, mas a que chamou minha atenção foram esses sulcos em Ganimedes", diz o planetologista da Universidade de Kobe, Hirata Naoyuki. "Sabemos que essa característica foi criada por um impacto de asteroide há cerca de 4 bilhões de anos, mas não tínhamos certeza de quão grande foi esse impacto e qual efeito ele teve na lua."

Dados do objeto remoto são escassos, tornando a pesquisa muito difícil, e então Hirata foi o primeiro a perceber que a suposta localização do impacto é quase precisamente no meridiano mais distante de Júpiter. Tirando semelhanças com um evento de impacto em Plutão que fez o eixo rotacional do planeta anão mudar, e o que aprendemos através da sonda espacial New Horizons, isso implicava que Ganimedes também havia passado por tal reorientação. Hirata é um especialista em simular eventos de impacto em luas e asteroides, então essa percepção permitiu que ele calculasse que tipo de impacto poderia ter causado essa reorientação.

No periódico Scientific Reports , o pesquisador da Universidade de Kobe publicou agora que o asteroide provavelmente tinha um diâmetro de cerca de 300 quilômetros, cerca de 20 vezes maior que o que atingiu a Terra há 65 milhões de anos e encerrou a era dos dinossauros, e criou uma cratera transitória entre 1.400 e 1.600 quilômetros de diâmetro. (Crateras transitórias, amplamente utilizadas em simulações laboratoriais e computacionais , são as cavidades produzidas diretamente após a escavação da cratera e antes que o material se acomode dentro e ao redor da cratera.)

De acordo com suas simulações, apenas um impacto desse tamanho tornaria provável que a mudança na distribuição de massa pudesse fazer com que o eixo rotacional da lua mudasse para sua posição atual. Esse resultado é verdadeiro independentemente de onde na superfície o impacto ocorreu.

"Quero entender a origem e a evolução de Ganimedes e outras luas de Júpiter. O impacto gigante deve ter tido um impacto significativo na evolução inicial de Ganimedes, mas os efeitos térmicos e estruturais do impacto no interior de Ganimedes ainda não foram investigados. Acredito que pesquisas futuras aplicando a evolução interna de luas de gelo podem ser realizadas em seguida", explica Hirata.

Interessante por causa de seus oceanos subterrâneos, Ganimedes é o destino final da sonda espacial JUICE da ESA. Se tudo correr bem, a nave espacial entrará em órbita ao redor da lua em 2034 e fará observações por seis meses, enviando de volta uma riqueza de dados que ajudarão a responder às perguntas de Hirata.