Usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST), astrônomos do Space Telescope Science Institute (STScI) em Baltimore, Maryland e outros lugares conduziram espectroscopia de transmissão de um exoplaneta super-Terra próximo conhecido como L98-59 d. Os resultados dessas observações, disponíveis em um artigo de pesquisa publicado em 28 de agosto no servidor de pré-impressão arXiv , sugerem que o planeta tem uma atmosfera rica em enxofre.

L98-59 é uma estrela anã M brilhante localizada a cerca de 34,6 anos-luz de distância. Sabe-se que ela é orbitada por pelo menos quatro planetas, e um deles é L98-59 d — uma super-Terra cerca de 58% maior que a Terra, com uma massa de 2,31 massas terrestres. L98-59 d orbita seu hospedeiro a cada 7,45 dias, a uma distância de aproximadamente 0,05 UA. A temperatura de equilíbrio do planeta é estimada em 416 K.

Dado que muito pouco se sabe sobre a atmosfera de L98-59 d, uma equipe de astrônomos liderada por Amélie Gressierof do STScI empregou o Near Infrared Spectrograph (NIRSpec) do JWST para realizar observações espectroscópicas de transmissão deste planeta. As observações foram conduzidas como parte do programa JWST Guaranteed Time Observations (GTO) ciclo 1.

"Apresentamos uma observação de trânsito da super-Terra L98-59 d com o modo JWST NIRSpec G395H", escrevem os pesquisadores no artigo.

Ao analisar os dados obtidos, a equipe de Gressierof encontrou indícios de espécies portadoras de enxofre na atmosfera de L98-59 d. Além disso, hidrogênio e hélio parecem ser gases de fundo na atmosfera do planeta.

De acordo com o artigo, a atmosfera de L98-59 d apresenta uma alta abundância de sulfeto de hidrogênio (H 2 S) e dióxido de enxofre (SO 2 ). Eles excluíram a possibilidade de que isso pudesse ser causado por contaminação estelar.

Os astrônomos observam que a presença de dióxido de enxofre nas atmosferas de exoplanetas como L98-59 d é evidência de fotoquímica. Além disso, espécies e nuvens de enxofre são geralmente esperadas em planetas gigantes e atmosferas de anãs marrons. Eles acrescentam que a capacidade de detectar dióxido de enxofre em atmosferas de exoplanetas fornece um teste crucial para diferentes modelos de formação de planetas.

Resumindo os resultados, os autores do artigo destacam a importância de mais observações do trânsito de L98-59 d para confirmar suas novas descobertas.

"Se confirmada, a detecção de espécies portadoras de enxofre em uma atmosfera dominada por hidrogênio ao redor de L98-59 d, um planeta com um raio de 1,58 raio terrestre, seria um resultado significativo, pois está exatamente no limite para que planetas tenham retido sua atmosfera primária de hidrogênio-hélio ", concluem os cientistas.