A primeira missão de astronautas da Boeing terminou na sexta-feira à noite com um pouso de cápsula vazia e dois pilotos de teste ainda no espaço, deixados para trás até o ano que vem porque a NASA considerou seu retorno muito arriscado.

Seis horas depois de partir da Estação Espacial Internacional, a Starliner caiu de paraquedas no Campo de Mísseis White Sands, no Novo México, descendo no piloto automático pela escuridão do deserto.

Foi um fim sem incidentes para um drama que começou com o lançamento em junho da estreia da tripulação da Boeing, há muito adiada, e rapidamente se transformou em um suspense prolongado de uma missão atingida por falhas de propulsores e vazamentos de hélio. Por meses, o retorno de Butch Wilmore e Suni Williams foi questionado enquanto os engenheiros lutavam para entender os problemas da cápsula.

A Boeing insistiu após testes extensivos que a Starliner era segura para trazer os dois para casa, mas a NASA discordou e reservou um voo com a SpaceX. O passeio deles na SpaceX não será lançado até o final deste mês, o que significa que eles ficarão lá até fevereiro — mais de oito meses após decolar no que deveria ter sido uma viagem rápida.

Wilmore e Williams deveriam ter voado de volta à Terra na Starliner em meados de junho, uma semana após o lançamento. Mas sua viagem para a estação espacial foi prejudicada pela cascata de problemas no propulsor e perda de hélio, e a NASA finalmente decidiu que era muito arriscado devolvê-los na Starliner.

"Ela está a caminho de casa", Williams transmitiu pelo rádio enquanto a cápsula com detalhes em branco e azul se desprendeu da estação espacial a 420 quilômetros sobre a China e desapareceu no vazio negro.

Williams ficou acordado até tarde para ver como tudo aconteceu. "Um bom pouso, muito impressionante", disse o Controle de Missão da Boeing.

Câmeras na estação espacial e dois aviões da NASA flagraram a cápsula como um raio branco se aproximando para o pouso, o que gerou aplausos.

Houve alguns contratempos durante a reentrada, incluindo mais problemas com o propulsor, mas a Starliner fez um "pouso certeiro", disse o gerente do programa de tripulação comercial da NASA, Steve Stich.

Mesmo com o retorno seguro , "acho que tomamos a decisão certa de não ter Butch e Suni a bordo", disse Stich em uma entrevista coletiva no sábado de manhã. "Todos nós nos sentimos felizes com o pouso bem-sucedido. Mas há uma parte de nós, todos nós, que gostaríamos que tivesse sido do jeito que planejamos."

Nesta imagem de vídeo fornecida pela NASA, a cápsula vazia do Boeing Starliner pousa no White Sands Missile Range, no Novo México, na sexta-feira à noite, 6 de setembro de 2024, após desacoplar da Estação Espacial Internacional. Crédito: NASA via AP

A Boeing não participou do briefing de notícias de Houston. Mas dois dos principais oficiais de defesa e espaço da empresa, Ted Colbert e Kay Sears, disseram aos funcionários em uma nota que apoiavam a decisão da NASA.

"Embora possa não ter sido assim que imaginamos originalmente que o voo de teste seria concluído, apoiamos a decisão da NASA pela Starliner e estamos orgulhosos do desempenho de nossa equipe e da espaçonave", escreveram os executivos.

A demonstração da tripulação da Starliner encerrou uma jornada cheia de atrasos e contratempos. Depois que os ônibus espaciais se aposentaram há mais de uma década, a NASA contratou a Boeing e a SpaceX para o serviço de táxi orbital. A Boeing teve tantos problemas em seu primeiro voo de teste sem ninguém a bordo em 2019 que teve que repeti-lo. A reformulação de 2022 revelou ainda mais falhas e a conta do reparo ultrapassou US$ 1 bilhão.

O voo de transporte da tripulação da SpaceX no final deste mês será o 10º da NASA desde 2020. A cápsula Dragon será lançada na expedição semestral com apenas dois astronautas, já que dois assentos estão reservados para Wilmore e Williams no trajeto de volta.

Como astronautas veteranos e capitães aposentados da Marinha, Wilmore e Williams anteciparam obstáculos no voo de teste. Eles se mantiveram ocupados no espaço, ajudando com reparos e experimentos. Os dois agora são membros da tripulação da estação em tempo integral, junto com os outros sete a bordo.

Mesmo antes do lançamento da dupla em 5 de junho de Cabo Canaveral, Flórida, o sistema de propulsão da Starliner estava vazando hélio. O vazamento foi pequeno e pensado para ser isolado, mas mais quatro surgiram após a decolagem. Então, cinco propulsores falharam. Embora quatro dos propulsores tenham sido recuperados, isso fez a NASA hesitar sobre se mais malfuncionamentos poderiam prejudicar a descida da cápsula da órbita.

A Boeing conduziu vários testes de propulsores no espaço e no solo durante o verão, e estava convencida de que sua nave espacial poderia trazer os astronautas de volta com segurança. Mas a NASA não conseguiu se sentir confortável com a situação do propulsor e foi com a SpaceX.

Os controladores de voo conduziram mais disparos de teste dos propulsores da cápsula após o desacoplamento; um falhou em acender. Os engenheiros suspeitam que quanto mais os propulsores são disparados, mais quentes eles ficam, fazendo com que os selos de proteção inchem e obstruam o fluxo de propelente. Eles não poderão examinar nenhuma das peças; a seção que segura os propulsores foi abandonada pouco antes da reentrada.

A Starliner será transportada em algumas semanas de volta ao Centro Espacial Kennedy da NASA, onde as análises serão realizadas.

Autoridades da NASA enfatizaram que a agência espacial continua comprometida em ter duas empresas americanas concorrentes transportando astronautas. O objetivo é que a SpaceX e a Boeing se revezem no lançamento de tripulações — uma por ano por empresa — até que a estação espacial seja abandonada em 2030, logo antes de sua reentrada impetuosa. Isso não dá muito tempo para a Boeing se recuperar, mas a empresa pretende avançar com a Starliner, de acordo com a NASA.

Stich disse que, após o pouso, é muito cedo para saber quando o próximo voo da Starliner com astronautas poderá ocorrer.

"Levará algum tempo para determinar o caminho a seguir", disse ele.