"Quando as pessoas estãonessa apaixonada e consumidora fase do amor, hálterações significativas no humor que afetam a experiência da dor", disse Sean Mackey , MD, PhD, chefe da Divisão de Gerenciamento da Dor, professor associado de anestesia e autor saªnior do estudo, publicado on-line em 13 de outubro no PLoS ONE . “Estamos comea§ando a separar alguns desses sistemas de recompensa no cérebro e como eles influenciam a dor. Estes são sistemas antigos muito profundos em nosso cérebro que envolvem dopamina - um neurotransmissor prima¡rio que influencia o humor, a recompensa e a motivação. ”

Os cientistas ainda não estãoprontos para dizer aos pacientes com dor crônica que joguem fora os analganãsicos e os substituam por um caso de amor apaixonado; pelo contra¡rio, a esperana§a éque uma melhor compreensão desses caminhos das recompensas neurais desencadeadas pelo amor possa levar a novos manãtodos para produzir ala­vio da dor.

"Acontece que as áreas do cérebro ativadas pelo amor intenso são as mesmas que os medicamentos usam para reduzir a dor", disse Arthur Aron, PhD, professor de psicologia da Universidade Estadual de Nova York em Stony Brook e um dos pesquisadores do estudo. autores. Aron estuda o amor há30 anos. "Ao pensar em sua amada, háintensa ativação na área de recompensa do cérebro - a mesma área que se ilumina quando vocêtoma cocaa­na, a mesma área que se ilumina quando vocêganha muito dinheiro".

O conceito do estudo surgiu hávários anos em uma conferaªncia de neurociaªncia, quando Aron, especialista no estudo do amor, se encontrou com Mackey, especialista em pesquisa da dor, e eles começam a conversar.

"Art estava falando sobre amor", disse Mackey. Eu estava falando sobre dor. Ele estava falando sobre os sistemas cerebrais envolvidos com o amor. Eu estava falando sobre os sistemas cerebrais envolvidos com a dor. Percebemos que havia esse tremendo sistema de sobreposição. Comea§amos a pensar: 'a‰ possí­vel que os dois se modulem?' ”

Apa³s a conferaªncia, Mackey voltou a Stanford e colaborou com o estudioso de pa³s-doutorado Jarred Younger, PhD, agora professor assistente de anestesia, que também ficou intrigado com a idanãia. Juntos, os três montaram um estudo que implicaria examinar as imagens cerebrais de estudantes de graduação que alegavam estar "naquela primeira fase de intenso amor".

"Colocamos panfletos em torno da Universidade de Stanford e em poucas horas ta­nhamos alunos de graduação batendo a  nossa porta", disse Mackey. Os folhetos pediram casais que estavam nos primeiros nove meses de um relacionamento roma¢ntico.

"Foi claramente o estudo mais fa¡cil para o qual o centro de dor em Stanford já recrutou", disse Mackey. “Quando vocêestãoapaixonado, quer contar a todos sobre isso.

"Intencionalmente, focamos nessa fase inicial do amor apaixonado", acrescentou. “Especificamente, não esta¡vamos procurando fases mais duradouras e maduras do relacionamento. Quera­amos sujeitos que estivessem eufa³ricos, enanãrgicos, obsessivamente pensando em sua amada, desejando sua presena§a.

“Quando o amor apaixonado édescrito assim, de certa forma, soa como um va­cio. Pensamos: "Talvez isso envolva sistemas cerebrais semelhantes aos envolvidos em va­cios que estãofortemente relacionados a  dopamina". A dopamina éo neurotransmissor do cérebro que estãointimamente envolvido em se sentir bem. ”

Os pesquisadores recrutaram 15 estudantes de graduação (oito mulheres e sete homens) para o estudo. Cada um foi convidado a trazer fotos de seus entes queridos e fotos de um conhecido igualmente atraente. Os pesquisadores exibiram sucessivamente as fotos diante dos sujeitos, enquanto aqueciam um estimulador tanãrmico controlado por computador, colocado na palma da ma£o, para causar dor leve. Ao mesmo tempo, seus cérebros foram escaneados em uma ma¡quina de ressonância magnanãtica funcional.

Os estudantes de graduação também foram testados para na­veis de ala­vio da dor enquanto se distraa­am com tarefas de associação de palavras, como: "Pense em esportes que não envolvem bolas". Evidaªncias cienta­ficas mostraram no passado que a distração causa ala­vio da dor, e os pesquisadores queriam certifique-se de que o amor não funcionasse apenas como uma distração da dor.

Os resultados mostraram que tanto o amor quanto a distração reduziram igualmente a dor e em na­veis muito mais altos do que a concentração na foto do conhecido atraente, mas, curiosamente, os dois manãtodos de redução da dor usavam vias cerebrais muito diferentes.

"Com o teste de distração, as vias cerebrais que levam ao ala­vio da dor eram principalmente cognitivas", disse Younger. “A redução da dor foi associada a partes corticais mais altas do cérebro. A analgesia induzida pelo amor estãomuito mais associada aos centros de recompensa. Parece envolver aspectos mais primitivos do cérebro, ativando estruturas profundas que podem bloquear a dor nonívelda coluna vertebral - semelhante a  maneira como os analganãsicos opia³ides funcionam.

“Um dos principais locais para analgesia induzida pelo amor éo núcleo accumbens, um importante centro de dependaªncia de opia³ides, cocaa­na e outras drogas de abuso. A regia£o diz ao cérebro que vocêrealmente precisa continuar fazendo isso ”, disse Younger.

"Isso nos diz que vocênão precisa depender apenas de medicamentos para aliviar a dor", disse Aron. "As pessoas estãosentindo recompensas intensas sem os efeitos colaterais das drogas".

Outros colaboradores de Stanford incluem assistentes de pesquisa Sara Parke e Neil Chatterjee.