“Hoje marca o fim das observações científicas e estamos celebrando esta missão incrível que superou todas as nossas expectativas , durando quase o dobro de sua vida útil originalmente prevista”, disse a Diretora de Ciência da ESA, Carole Mundell.

“O tesouro de dados coletados por Gaia nos deu insights únicos sobre a origem e evolução da nossa galáxia Via Láctea, e também transformou a astrofísica e a ciência do Sistema Solar de maneiras que ainda não apreciamos completamente. Gaia construiu uma excelência europeia única em astrometria e deixará um legado duradouro para as gerações futuras.”

“Hoje marca o último dia de coleta de dados científicos do Gaia, essas observações farão parte do lançamento final de dados”, disse o Dr. Nicholas Walton do Instituto de Astronomia de Cambridge, líder da equipe do Projeto Gaia do Reino Unido e membro da Equipe Científica Gaia da ESA. “Nossa equipe Gaia no Reino Unido está agora trabalhando duro na análise de dados incrivelmente complexa para os próximos lançamentos de dados do Gaia. Isso permitirá uma riqueza de novas descobertas, adicionando à ciência de uma das máquinas de descoberta científica mais produtivas do mundo.”

A Gaia vem mapeando as posições, distâncias, movimentos, mudanças de brilho, composição e inúmeras outras características das estrelas, monitorando-as com seus três instrumentos muitas vezes ao longo da missão.

Isso permitiu que a Gaia cumprisse seu objetivo principal de construir o maior e mais preciso mapa da Via Láctea, mostrando nossa galáxia como nenhuma outra missão fez antes.

As medições repetidas de distâncias, movimentos e características estelares da Gaia são essenciais para realizar a "arqueologia galáctica" na nossa Via Láctea, revelando elos perdidos na história complexa da nossa galáxia para nos ajudar a aprender mais sobre nossas origens. Desde a detecção de "fantasmas" de outras galáxias e múltiplos fluxos de estrelas antigas que se fundiram com a Via Láctea em sua história inicial, até encontrar evidências de uma colisão em andamento com a galáxia anã de Sagitário hoje, a Gaia está reescrevendo a história da Via Láctea e fazendo previsões sobre seu futuro.

As equipes científicas e de engenharia da Gaia já estão trabalhando nos preparativos para o Gaia Data Release 4 (DR4), previsto para 2026.

“Este é o lançamento do Gaia que a comunidade estava esperando, e é emocionante pensar que ele cobre apenas metade dos dados coletados”, disse Antonella Vallenari, vice-presidente do DPAC com sede no Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF), Observatório Astronômico de Pádua, Itália. “Embora a missão tenha parado de coletar dados, ela continuará funcionando normalmente para nós por muitos anos, enquanto deixamos esses conjuntos de dados incríveis prontos para uso.”

“Nos próximos meses, continuaremos a fazer o downlink de cada gota de dados do Gaia e, ao mesmo tempo, as equipes de processamento intensificarão seus preparativos para o quinto e último grande lançamento de dados no final desta década, cobrindo os 10,5 anos completos de dados da missão”, disse Rocio Guerra, líder da equipe de operações científicas do Gaia, sediada no Centro Europeu de Astronomia Espacial (ESAC) da ESA, perto de Madri, na Espanha.

Embora hoje marque o fim das observações científicas, um curto período de testes de tecnologia agora começa. Os testes têm o potencial de melhorar ainda mais as calibrações do Gaia, aprender mais sobre o comportamento de certas tecnologias após dez anos no espaço e até mesmo auxiliar no design de futuras missões espaciais.

Após várias semanas de testes, Gaia deixará sua órbita atual em torno do ponto de Lagrange 2, a 1,5 milhão de km da Terra na direção oposta ao Sol, para ser colocada em sua órbita heliocêntrica final, bem longe da esfera de influência da Terra. A espaçonave será passivada em 27 de março de 2025, para evitar qualquer dano ou interferência com outras espaçonaves.

Durante os testes de tecnologia, a orientação de Gaia será alterada, o que significa que ela se tornará temporariamente várias magnitudes mais brilhante, tornando as observações por meio de pequenos telescópios muito mais fáceis (ela não será visível a olho nu). Um guia para localizar Gaia foi criado aqui , e astrônomos amadores estão convidados a compartilhar suas observações.

“Gaia nos presenteará com este último presente enquanto nos despedimos, brilhando entre as estrelas antes de sua merecida aposentadoria”, disse Uwe Lammers, gerente da missão Gaia.

“É um momento para celebrar esta missão transformadora e agradecer a todas as equipes por mais de uma década de trabalho duro operando Gaia, planejando suas observações e garantindo que seus dados preciosos sejam devolvidos sem problemas à Terra.”