Pesquisadores descobriram dois conjuntos de antigas ondulações de ondas em Marte, assinaturas de corpos de água há muito secos preservados no registro de rochas. As ondulações de ondas são pequenas ondulações nas margens arenosas dos leitos de lagos, criadas quando a água impulsionada pelo vento bate para frente e para trás. Os dois conjuntos de ondulações indicam a antiga presença de águas rasas que estavam abertas ao ar marciano, não cobertas por gelo, como alguns modelos climáticos exigiriam.

As ondulações são um dos indicadores mais claros de um antigo corpo de água parada que pode ser fornecido pelo registro geológico. A equipe estima que as ondulações se formaram há cerca de 3,7 bilhões de anos, indicando que a atmosfera e o clima marcianos devem ter sido quentes e densos o suficiente para suportar água líquida aberta ao ar na época.

A pesquisa é descrita em um artigo publicado no periódico Science Advances . John Grotzinger , professor de geologia Harold Brown, e Michael Lamb , professor de geologia, do Caltech , são os principais pesquisadores do estudo.

"O formato das ondulações só poderia ter se formado debaixo d'água, aberta à atmosfera e influenciada pelo vento", afirma a pesquisadora de pós-doutorado Claire Mondro, primeira autora do estudo.

Lamb, um especialista nas interações entre sedimentos, água e atmosfera na Terra, criou modelos de computador a partir das ondulações para determinar o tamanho do lago que as criou. As ondulações são pequenas — apenas cerca de 6 milímetros de altura e espaçadas de 4 a 5 centímetros. Essas pequenas ondulações na areia fina são formadas pela ação de pequenas ondas, e essa restrição limita o cenário original a um lago raso com menos de cerca de 2 metros de profundidade.

O período de formação das ondulações, por volta de 3,7 bilhões de anos atrás, foi um momento na história de Marte em que se presumiu que o planeta estava se tornando mais seco. "Estender o período de tempo em que a água líquida esteve presente estende as possibilidades de habitabilidade microbiana mais tarde na história de Marte", diz Mondro.

As ondulações foram descobertas em 2022 pelo rover Curiosity da NASA enquanto ele passava pela região da cratera Gale em Marte. Um conjunto de ondulações, o afloramento Prow, foi descoberto em uma região que antes continha dunas sopradas pelo vento. O outro conjunto, encontrado nas proximidades na Faixa de Marcadores de Amapari de rocha, sugere a presença de um lago com até 2 metros de água, um pouco mais tarde na história de Marte do que o Prow. Os dois conjuntos de ondulações sugerem que as condições atmosféricas para sua formação ocorreram em vários pontos no tempo.

"A descoberta de ondulações de ondas é um avanço importante para a ciência paleoclimática de Marte", diz Grotzinger, o antigo cientista do projeto da missão Curiosity, o Mars Science Laboratory (MSL). "Temos procurado essas características desde que os módulos Opportunity e Spirit começaram suas missões em 2004. Missões anteriores, começando com a Opportunity em 2004, descobriram ondulações formadas pela água fluindo pela superfície do antigo Marte, mas era incerto se essa água alguma vez se acumulou para formar lagos ou mares rasos. O rover Curiosity descobriu evidências de lagos antigos de longa duração em 2014, e agora, 10 anos depois, a Curiosity descobriu lagos antigos que estavam livres de gelo, oferecendo uma visão importante sobre o clima inicial do planeta."

O artigo é intitulado "Ondulações de ondas formadas em lagos antigos e sem gelo na cratera Gale, em Marte". Além de Mondro, Grotzinger e Lamb, os coautores são Christopher M. Fedo, da Universidade do Tennessee; Sanjeev Gupta e Steven Banham, do Imperial College London; William E. Dietrich e Alex B. Bryk, da UC Berkeley; Catherine M. Weitz, do Instituto de Ciências Planetárias em Tucson, Arizona; Patrick Gasda, do Laboratório Nacional de Los Alamos; Lauren A. Edgar (PhD '13) do Centro de Ciências Astrogeológicas do Serviço Geológico dos Estados Unidos em Flagstaff, Arizona; David Rubin, da UC Santa Cruz; Edwin S. Kite, da Universidade de Chicago; Gwénaël Caravaca, da Université de Toulouse, na França; Juergen Schieber, da Universidade de Indiana; e Ashwin Vasavada (PhD '98) do JPL, que o Caltech gerencia para a NASA. O financiamento foi fornecido pelo JPL, NASA, Agência Espacial do Reino Unido e Agência Espacial Francesa.