Obter uma melhor compreensão de como as pessoas se movimentam pelos espaços onde vivem e trabalham pode tornar esses espaços mais seguros e sustentáveis. Mas ninguém quer câmeras os vigiando 24 horas por dia, 7 dias por semana.

Dois ex-pesquisadores do Media Lab acham que têm uma solução. A empresa deles, Butlr, oferece a lugares como instalações de enfermagem especializada, escritórios e comunidades de idosos uma maneira de entender como as pessoas estão usando os edifícios sem comprometer a privacidade. A Butlr usa sensores térmicos de baixa resolução e uma plataforma analítica para ajudar a detectar quedas em populações idosas, economizar energia e otimizar espaços para trabalho.

“Temos essa visão de usar a tecnologia certa para entender os movimentos e comportamentos das pessoas no espaço”, diz Jiani Zeng SM '20, que cofundou a Butlr com o ex-afiliado de pesquisa do Media Lab, Honghao Deng. “Tantos recursos hoje vão para câmeras e IA que tiram a privacidade das pessoas. Acreditamos que podemos tornar nossos ambientes mais seguros, saudáveis e sustentáveis sem violar a privacidade.”

Até o momento, a empresa vendeu mais de 20.000 de seus sensores de preservação de privacidade para instalações de vida sênior e enfermagem especializada, bem como empresas com grandes pegadas de construção, incluindo Verizon, Netflix e Microsoft. No futuro, a Butlr espera habilitar espaços mais dinâmicos que possam entender e responder às maneiras como as pessoas os usam.

“O espaço deve ser como uma interface de usuário digital: deve ser multiuso e responsivo às suas necessidades”, diz Deng. “Se o escritório tiver uma sala grande com pessoas trabalhando individualmente, ela deve se separar automaticamente em salas menores, ou as luzes e a temperatura devem ser ajustadas para economizar energia.”

Como estudante de graduação na Universidade de Tianjin, na China, Deng se juntou ao City Science Group do Media Lab  como aluno visitante  em 2016. Ele concluiu seu mestrado na Universidade de Harvard, mas retornou ao Media Lab como pesquisador afiliado e liderou projetos em torno do que ele chama de arquitetura responsiva: espaços que podem entender as necessidades de seus usuários por meio de sensores que não são de câmera.

“Minha visão do futuro dos ambientes de construção surgiu do Media Lab”, diz Deng. “O mundo real é a maior interface de usuário ao nosso redor — não são as telas. Todos nós vivemos em um mundo tridimensional e, ainda assim, diferentemente do mundo digital, essa interface de usuário ainda não entende nossas necessidades, muito menos as situações críticas quando alguém cai em uma sala. Isso pode salvar vidas.”

Zeng veio para o MIT como uma estudante de mestrado no programa Integrated Design and Management, que era administrado em conjunto pela MIT Sloan School of Management e pela School of Engineering. Ela também trabalhou como assistente de pesquisa no Media Lab e no Computer Science and Artificial Intelligence Lab (CSAIL).

A dupla se conheceu durante um hackathon no Media Lab e continuou colaborando em vários projetos. Durante esse tempo, eles trabalharam com o Venture Mentoring Service (VMS) do MIT e o MIT I-Corps Program. Quando se formaram em 2019, eles decidiram abrir uma empresa com base na ideia de criar edifícios inteligentes com sensores que preservam a privacidade. O financiamento inicial crucial veio do E14 Fund afiliado ao Media Lab.

“Eu digo a cada fundador do MIT que eles deveriam ter o Fundo E14 em sua tabela de capitalização ”, diz Deng. “Eles entendem o que é preciso para ir de um aluno do MIT para um fundador, e para fazer a transição do 'cérebro cientista' para o 'cérebro inventor'. Não estaríamos onde estamos hoje sem o MIT.”

Ray Stata '57, SM '58, fundador da Analog Devices, também é investidor da Butlr e atua como diretor do conselho da Butlr.

“Gostaríamos de retribuir à comunidade do MIT quando nos tornarmos empreendedores de sucesso como Ray, cujos conselhos e orientação foram inestimáveis”, diz Deng.

Após o lançamento, os fundadores tiveram que encontrar os primeiros clientes certos para seus sensores em tempo real, que podem discernir formas corporais aproximadas, mas nenhuma informação pessoalmente identificável. Eles entrevistaram centenas de pessoas antes de começar com proprietários de espaços de escritório.

Os sensores multianuais alimentados por bateria da Butlr podem rastrear a ocupação diária em cada cômodo e fornecer outros insights sobre a utilização do espaço que podem ser usados para reduzir o uso de energia. Para empresas com muito espaço de escritório, as oportunidades são imensas. Um cliente da Butlr tem 40 arrendamentos de prédios. Deng diz que otimizar os controles de HVAC com base no uso pode resultar em milhões de dólares economizados.

“Podemos ser como o Google Analytics para esses espaços sem nenhuma preocupação em termos de privacidade”, diz Deng.

Os fundadores também sabiam que o problema ia muito além dos espaços de escritório.

“Em instalações de enfermagem especializada, em vez de espaços de escritório, há salas individuais, todas com pessoas que podem precisar da ajuda da enfermeira”, diz Deng. “Mas as enfermeiras não têm visibilidade do que está acontecendo, a menos que entrem fisicamente na sala.”

Ambientes de cuidados intensivos e instalações de vida para idosos são outro mercado-chave para a Butlr. A plataforma da empresa pode detectar quedas e casos em que alguém não está saindo da cama para alertar a equipe. O sistema se integra com sistemas de chamada de enfermeiros para alertar a equipe quando algo está errado.

Butlr continua a desenvolver análises que fornecem insights importantes sobre espaços. Por exemplo, hoje a plataforma pode usar informações sobre movimento em populações idosas para ajudar a detectar problemas como infecções do trato urinário. Butlr também iniciou recentemente uma colaboração com o Beth Israel Deaconess Medical Center da Harvard Medical School e o Artificial Intelligence and Technology Center for Connected Care in Aging and Alzheimer's Disease da University of Massachusetts em Amherst. Por meio do projeto, Butlr tentará detectar mudanças no movimento que podem indicar declínio nas habilidades cognitivas ou físicas. Esses insights podem ser usados para fornecer mais supervisão aos pacientes idosos.

“No curto prazo, estamos prevenindo quedas, mas a visão é que quando você olha para cima em qualquer prédio ou casa, você verá Butlr”, diz Deng. “Isso pode permitir que os idosos envelheçam no lugar com dignidade e privacidade.”

De forma mais ampla, os fundadores da Butlr veem seu trabalho como uma maneira importante de moldar o futuro da tecnologia de IA, que deve se tornar uma parte cada vez maior da vida de todos.

“Nós somos as células nervosas no edifício, não os olhos”, diz Deng. “Esse é o futuro da IA em que acreditamos: IA que pode transformar salas comuns em espaços que entendem as pessoas e podem usar esse entendimento para fazer tudo, desde fazer melhorias de eficiência até salvar vidas em comunidades de cuidados para idosos. Essa é a maneira certa de usar essa tecnologia poderosa.”