Depois de se tornar a primeira empresa privada a pousar na Lua no ano passado, a Intuitive Machines está planejando seu segundo pouso lunar nesta quinta-feira (06), levando cargas úteis de última geração para dar suporte a futuras missões humanas.

A empresa sediada em Houston tem como meta não antes das 12h32 ET (17h32 GMT) em Mons Mouton, um planalto perto do polo sul lunar — mais ao sul do que qualquer robô já se aventurou.

A NASA transmitirá ao vivo o pouso uma hora antes do pouso, enquanto o Athena, o módulo de pouso hexagonal de 4,8 metros (15,6 pés) — aproximadamente a altura de uma girafa — começa sua descida.

"Parece que esta missão saiu diretamente de um dos nossos filmes de ficção científica favoritos", disse Nicky Fox, administradora associada de ciências da NASA.

O primeiro pouso da Intuitive Machines em fevereiro de 2024 foi um marco, mas terminou com o módulo de pouso tombando, um resultado que a empresa está determinada a evitar desta vez.

A pressão aumentou depois que a rival do Texas, Firefly Aerospace, pousou com sucesso seu módulo Blue Ghost no domingo, tornando-se a segunda empresa privada a chegar à Lua.

Ambas as missões fazem parte do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, de US$ 2,6 bilhões, que faz parcerias com a indústria privada para cortar custos e dar suporte à Artemis, a iniciativa para levar astronautas de volta à Lua e, eventualmente, chegar a Marte.

A Athena está mirando em terrenos altos a cerca de 160 quilômetros do polo sul da lua, onde implantará três veículos exploradores e um drone saltitante exclusivo chamado Grace, em homenagem à falecida pioneira da ciência da computação Grace Hopper.

Um dos objetivos mais ousados de Grace é saltar para uma cratera permanentemente sombreada, um lugar onde a luz do sol nunca brilhou — uma estreia para a humanidade.

Embora o helicóptero Ingenuity da NASA tenha provado que o voo é possível em Marte, a falta de atmosfera na Lua torna o voo tradicional impossível, posicionando helicópteros como o Grace como uma tecnologia essencial para explorações futuras.

O MAPP, o maior dos veículos exploradores da Athena e aproximadamente do tamanho de um beagle, ajudará a testar uma rede celular 4G da Nokia Bell Labs conectando o módulo de pouso, ele próprio, e o Grace — tecnologia projetada para um dia ser integrada aos trajes espaciais dos astronautas.

Yaoki, um rover mais compacto da empresa japonesa Dymon, foi projetado para sobreviver a quedas em qualquer orientação, o que o torna altamente adaptável.

Enquanto isso, o pequeno rover AstroAnt, equipado com rodas magnéticas, se agarrará ao MAPP e usará seus sensores para medir variações de temperatura no robô maior.

Também a bordo do Athena está o PRIME-1, um instrumento da NASA que carrega uma broca para procurar gelo e outros produtos químicos abaixo da superfície lunar, emparelhado com um espectrômetro para analisar suas descobertas.

Antes que qualquer experimento possa começar, as Máquinas Intuitivas precisam pousar com sucesso, um desafio dificultado pela falta de atmosfera na Lua, o que exclui paraquedas e força as espaçonaves a depender de impulsos precisos e navegação em terrenos perigosos.

Até a primeira missão da Intuitive Machines, apenas agências espaciais nacionais haviam alcançado o feito, com o último pouso da NASA datando da Apollo 17 em 1972.

O primeiro módulo de pouso da empresa, o Odysseus, chegou rápido demais, prendeu um pé na superfície e tombou, interrompendo a missão quando seus painéis solares não conseguiram gerar energia suficiente.

Desta vez, a empresa fez atualizações críticas, incluindo melhor cabeamento para o altímetro a laser, que fornece leituras de altitude e velocidade para garantir um pouso seguro.

Athena foi lançada na quarta-feira passada a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9, que também transportava a sonda Lunar Trailblazer da NASA — mas nem tudo ocorreu bem. Controladores de solo estão lutando para restabelecer contato com o pequeno satélite, projetado para mapear a distribuição de água da lua.

Essas missões acontecem em um momento delicado para a NASA, em meio a especulações de que a agência pode reduzir ou até mesmo cancelar as missões lunares tripuladas em favor de priorizar Marte — uma meta defendida pelo presidente Donald Trump e seu conselheiro Elon Musk.