Para fazer essa descoberta, pesquisadores traçaram os caminhos de 21 estrelas nos arredores da Via Láctea usando dados da missão Gaia da Agência Espacial Europeia . Essas estrelas de "hipervelocidade" estão viajando tão rápido que escaparão das garras gravitacionais da Via Láctea ou de qualquer galáxia próxima.

Como especialistas forenses recriando as trajetórias de balas, os pesquisadores conseguiram determinar de onde essas estrelas de hipervelocidade vieram. Eles descobriram que cerca de metade delas está ligada ao buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea. No entanto, a outra metade se originou de outro lugar: um buraco negro gigante até então desconhecido na Grande Nuvem de Magalhães, que fica a cerca de 160.000 anos-luz de distância.

"Sabíamos que essas estrelas de hipervelocidade já existiam há algum tempo, mas Gaia nos deu os dados de que precisamos para descobrir de onde elas realmente vêm", diz Kareem El-Badry , professor assistente de astronomia no Caltech e segundo autor de um novo estudo sobre os resultados que aparecem no The Astrophysical Journal . El-Badry é um caçador de buracos negros experiente que já descobriu o buraco negro de massa estelar mais próximo da Terra, a 1.600 anos-luz de distância.

"Ao combinar esses dados com nossos novos modelos teóricos de como essas estrelas viajam, fizemos essa descoberta notável", diz ele.

Jesse Han do Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian (CfA), que liderou o novo estudo, diz: "É espantoso perceber que temos outro buraco negro supermassivo logo abaixo do quarteirão, cosmicamente falando. Buracos negros são tão furtivos que este esteve praticamente debaixo dos nossos narizes esse tempo todo."