Observações feitas com o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLT) do ESO revelaram os sinais reveladores do nascimento de um sistema estelar. Em torno da jovem estrela AB Aurigae, encontra-se um denso disco de poeira e gás, no qual os astrônomos descobriram uma estrutura espiral proeminente com uma “torção” que marca o local onde um planeta pode estar se formando. A caracterí­stica observada pode ser a primeira evidência direta de um planeta bebaª surgindo.

"Milhares de exoplanetas foram identificados atéagora, mas pouco se sabe sobre como eles se formam", diz Anthony Boccaletti, que liderou o estudo no Observatório de Paris, Universidade PSL, Frana§a. Os astrônomos sabem que os planetas nascem em discos empoeirados ao redor de estrelas jovens , como AB Aurigae, enquanto gás frio e poeira se amontoam. As novas observações com o VLT do ESO, publicadas em Astronomia e Astrofísica , fornecem pistas cruciais para ajudar os cientistas a entender melhor esse processo.

"Precisamos observar sistemas muito jovens para realmente capturar o momento em que os planetas se formam", diz Boccaletti. Mas atéagora os astrônomos eram incapazes de capturar imagens suficientemente na­tidas e profundas desses discos jovens para encontrar a “torção” que marca o local onde um planeta bebaª pode estar surgindo.

As novas imagens apresentam uma impressionante espiral de poeira e gás ao redor do AB Aurigae, localizado a 520 anos-luz da Terra, na constelação de Auriga (o cocheiro). Espirais desse tipo sinalizam a presença de planetas bebaªs, que 'chutam' o gás, criando "distúrbios no disco na forma de uma onda, algo como a esteira de um barco em um lago", explica Emmanuel Di Folco, da Astrophysics Laborata³rio de Bordeaux (LAB), Frana§a, que também participou do estudo. Amedida que o planeta gira em torno da estrela central, essa onda émoldada em um braa§o espiral. A regia£o amarela brilhante de "torção" perto do centro da nova imagem do AB Aurigae, que fica aproximadamente a  mesma distância da estrela que Netuno do Sol, éum desses locais de perturbação em que a equipe acredita que um planeta estãosendo feito .

Com o poderoso sistema de imagem da SPHERE, os astrônomos podiam ver a luz mais fraca de pequenos gra£os de poeira e emissaµes provenientes do disco interno. Eles confirmaram a presença dos braa§os espirais detectados pela primeira vez pelo ALMA e também detectaram outra caracterí­stica nota¡vel, uma “torção”, que aponta para a presença de formação conta­nua de planetas no disco. "A torção éesperada em alguns modelos teóricos de formação de planetas", diz a coautora Anne Dutrey, também da LAB. "Corresponde a  conexão de duas espirais - uma girando para dentro da a³rbita do planeta, a outra se expandindo para fora - que se juntam na localização do planeta. Elas permitem que o gás e a poeira do disco se acumulem no planeta em formação e o fazem crescer".