Observações recentes de Betelgeuse revelaram que os períodos de escurecimento inesperados e significativos da estrela no final de 2019 e ini­cio de 2020 foram provavelmente causados ​​pela ejeção e resfriamento de gases quentes densos, e que a estrela pode estar passando por outro período de escurecimento mais de um ano antes .

Entre outubro e novembro de 2019, o Telescópio Espacial Hubble observou material denso e aquecido se movendo para fora atravanãs da atmosfera estendida da estrela a 200.000 milhas por hora. No maªs seguinte, vários telesca³pios terrestres observaram uma diminuição no brilho no hemisfanãrio sul de Betelgeuse, como se algo estivesse bloqueando a luz nesta regia£o da estrela. Em fevereiro de 2020, a estrela havia perdido mais de dois tera§os de seu brilho, um escurecimento visível atémesmo a olho nu, criando um burburinho de que a estrela poderia estar se transformando em uma supernova. Continuadas observações espectrosca³picas de luz ultravioleta com o Hubble forneceram uma linha do tempo para os pesquisadores seguirem, como migalhas de pa£o voltando no tempo para localizar a fonte do misterioso escurecimento.

"Com o Hubble, observamos anteriormente células de convecção quente nasuperfÍcie de Betelgeuse e no outono de 2019 descobrimos uma grande quantidade de gás quente denso movendo-se para fora da atmosfera estendida de Betelgeuse. Acreditamos que esse gás resfriou milhões de milhas fora da estrela para formar a poeira que bloqueou a parte sul da estrela fotografada em janeiro e fevereiro ", disse Andrea Dupree, diretora associada do Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian e principal autor do estudo. "O material era duas a quatro vezes mais luminoso do que o brilho normal da estrela. E então, cerca de um maªs depois, a parte sul de Betelgeuse esmaeceu visivelmente a  medida que a estrela ficava mais fraca. Acreditamos ser possí­vel que uma nuvem escura resultou do fluxo de saa­da do Hubble detectou.

E Betelgeuse trouxe outra surpresa para os cientistas quando as observações do Hubble revelaram que o plasma detectado não foi ejetado dos pa³los rotacionais da estrela, conforme previsto por modelos estelares. "As observações do Hubble sugerem que o material pode ser expulso de qualquer parte dasuperfÍcie estelar", disse Dupree, acrescentando que a atividade recente em Betelgeuse não era normal para esta estrela. Dupree observou que Betelgeuse estãoperdendo massa a uma taxa 30 milhões de vezes maior do que o Sol, mas que a atividade recente resultou em uma perda de aproximadamente duas vezes a quantidade normal de material do hemisfanãrio sul sozinho. "Todas as estrelasestãoperdendo material para o meio interestelar, e não sabemos como esse material estãoperdido. a‰ um vento suave soprando o tempo todo? Ou vem aos trancos e barrancos? Talvez com um evento como o que descobrimos em Betelgeuse? Sabemos que outras estrelas luminosas mais quentes perdem material e rapidamente se transforma em pa³, fazendo com que a estrela parea§a muito mais fraca. Mas em mais de um século e meio, isso não aconteceu com Betelgeuse. a‰ muito aºnico. "

Observações complementares usando o Observatório de Atividades STELLAr - STELLA - mediram asmudanças na velocidade dasuperfÍcie da estrela conforme ela subia e descia durante o ciclo de pulsação, criando um efeito de ondulação que pode ter impulsionado o plasma que flui atravanãs da atmosfera da estrela. “Vimos todas as linhas de absorçãono espectro, o azul mudou e soube que a estrela estava se expandindo ", disse Klaus G. Strassmeier, diretor de campos magnanãticos ca³smicos do Leibniz-Institut fur Astrophysik Potsdam (AIP) e co-autor do estudo." Quando o escurecimento começou, o o deslocamento para o azul tornou-se cada vez menor e, na verdade, reverteu para um deslocamento para o vermelho quando a estrela estava mais fraca. Portanto, saba­amos que o escurecimento deve ter sido relacionado de uma ou outra forma a  expansão e contração da fotosfera da estrela, mas são isso não poderia ter causado um escurecimento tão grande. "

Amedida que a estrela se movia para o canãu diurno e fora da vista do Hubble e STELLA, os pesquisadores recorreram ao Observatório de Relações Terrestriais Solar da NASA - ESTa‰REO - para monitorar o brilho da supergigante. Mas as observações do vera£o revelaram uma surpresa surpreendente: escurecimento mais inesperado. Entre o final de junho e o ini­cio de agosto de 2020, a STEREO observou Betelgeuse em cinco dias separados, medindo o brilho relativo da estrela em comparação com outras estrelas. "Nossas observações de Betelgeuse com STEREO confirmam que a estrela estãoescurecendo novamente. Betelgeuse normalmente passa por ciclos de brilho que duram cerca de 420 dias e, como o ma­nimo anterior acontecia em fevereiro de 2020, esse novo escurecimento émais de um ano antes do previsto", disse Dupree, que planeja observar Betelgeuse com STEREO novamente no pra³ximo ano, durante o ma¡ximo da estrela,

O intenso interesse em torno de Betelgeuse acendeu-se no final do ano passado, a  medida que a estrela continuava a escurecer cada vez mais, um comportamento que alguns cientistas disseram que sinalizava que a velha estrela estava prestes a se tornar uma supernova. Como uma estrela varia¡vel que se expande e se contrai, escurecendo e brilhando ao longo de cada ciclo, "Betelgeuse éuma estrela brilhante em nossa gala¡xia, perto do fim de sua vida que provavelmente se tornara¡ uma supernova. Quando a estrela ficou muito fraca em fevereiro de 2020, este foi o mais fraco desde que as medições comea§aram, hámais de 150 anos ", disse Dupree. "O escurecimento era a³bvio para todos quando olhavam para a constelação de Orion; era muito estranho, Betelgeuse estava quase desaparecendo." A 725 anos-luz de distância, a luz - e escurecimento - vista de Betelgeuse hoje na Terra deixou a estrela no ano de 1300. " Ninguanãm sabe como uma estrela se comporta nas semanas antes de explodir, e havia algumas previsaµes sinistras de que Betelgeuse estava pronta para se tornar uma supernova. As chances são, no entanto, de que não explodira¡ durante a nossa vida, mas quem sabe? "