Uma próxima missão da NASA pode descobrir que existem mais planetas rebeldes - planetas que flutuam no espaço sem orbitar o sol - do que estrelas na Via La¡ctea, teoriza um novo estudo.

"Isso nos da¡ uma janela para esses mundos que de outra forma não tera­amos", disse Samson Johnson, um estudante de astronomia da The Ohio State University e principal autor do estudo. "Imagine nosso pequeno planeta rochoso flutuando livremente no espaço - éisso que esta missão nos ajudara¡ a encontrar."

O estudo foi publicado hoje no Astronomical Journal .

O estudo calculou que o pra³ximo telesca³pio espacial Nancy Grace Roman da NASA poderia encontrar centenas de planetas errantes na Via La¡ctea. Identificar esses planetas, disse Johnson, ajudara¡ os cientistas a inferir o número total de planetas invasores em nossa gala¡xia. Planetas errantes, ou de flutuação livre, são objetos isolados com massas semelhantes a s dos planetas. A origem de tais objetos édesconhecida, mas uma possibilidade éque eles foram previamente ligados a uma estrela hospedeira .

"O universo pode estar repleto de planetas desonestos e nem mesmo sabera­amos disso", disse Scott Gaudi, professor de astronomia e ilustre acadêmico da Universidade de Ohio e co-autor do artigo. "Jamais descobrira­amos sem realizar uma pesquisa completa de microlente baseada no Espaço, como Roman fara¡."

O telesca³pio romano, nomeado em homenagem ao primeiro astra´nomo-chefe da NASA que também era conhecido como a "ma£e" do telesca³pio Hubble, tentara¡ construir o primeiro censo de planetas desonestos, que pode, disse Johnson, ajudar os cientistas a entender como esses planetas se formam. Roman também tera¡ outros objetivos, incluindo a busca de planetas que orbitam estrelas em nossa gala¡xia.

Esse processo não bem compreendido, embora os astrônomos saibam que éconfuso. Planetas invasores podem se formar nos discos gasosos ao redor de estrelas jovens , semelhantes aos planetas ainda ligados a s estrelas hospedeiras. Apa³s a formação, eles poderiam mais tarde ser ejetados por meio de interações com outros planetas no sistema, ou mesmo por eventos de passagem por outras estrelas.

Ou podem se formar quando poeira e gás giram juntos, semelhante a  forma como as estrelas se formam.

O telesca³pio romano, disse Johnson, foi projetado não apenas para localizar planetas flutuantes na Via La¡ctea, mas para testar as teorias e modelos que prevaªem como esses planetas se formaram.

O estudo de Johnson descobriu que esta missão éprovavelmente 10 vezes maissensívela esses objetos do que os esforços existentes, que por enquanto são baseados em telesca³pios presos a superfÍcie da Terra. Ele se concentrara¡ nos planetas da Via La¡ctea, entre o nosso Sol e o centro da nossa gala¡xia, cobrindo cerca de 24.000 anos-luz.

"Va¡rios planetas desonestos foram descobertos, mas para realmente obter uma imagem completa, nossa melhor aposta éalgo como Roman", disse ele. "Esta éuma fronteira totalmente nova."

Os planetas desonestos são historicamente difa­ceis de detectar. Os astrônomos descobriram planetas fora do sistema solar da Terra na década de 1990. Esses planetas, chamados exoplanetas, variam de bolas de gás extremamente quentes a mundos rochosos e empoeirados. Muitos deles circundam suas próprias estrelas, da mesma forma que a Terra gira em torno do sol.

Mas éprova¡vel que alguns deles não o fazm. E embora os astrônomos tenham teorias sobre como os planetas desonestos se formam, nenhuma missão estudou esses mundos nos detalhes que Roman fara¡.

A missão, com lana§amento programado para os pra³ximos cinco anos, vai procurar planetas invasores usando uma técnica chamada microlente gravitacional . Essa técnica depende da gravidade das estrelas e planetas para dobrar e ampliar a luz proveniente das estrelas que passam por trás deles do ponto de vista do telesca³pio.

Este efeito de microlente estãoconectado a  Teoria da Relatividade Geral de Albert Einstein e permite que um telesca³pio encontre planetas a milhares de anos-luz de distância da Terra - muito mais longe do que outras técnicas de detecção de planetas.

Mas como a microlente funciona apenas quando a gravidade de um planeta ou estrela se curva e amplia a luz de outra estrela, o efeito de qualquer planeta ou estrela são évisível por um curto período de tempo a cada poucos milhões de anos. E como os planetas invasores estãosituados no espaço por conta própria, sem uma estrela próxima, o telesca³pio deve ser altamentesensívelpara detectar essa ampliação.

O estudo publicado hoje estima que esta missão serácapaz de identificar planetas invasores com a massa de Marte ou maiores. Marte éo segundo menor planeta do nosso sistema solar e tem apenas um pouco maior que a metade do tamanho da Terra.

Johnson disse que não éprova¡vel que esses planetas tenham vida. "Eles provavelmente seriam extremamente frios, porque não tem estrela", disse ele. (Outras missaµes de pesquisa envolvendo astrônomos do estado de Ohio procurara£o exoplanetas que poderiam hospedar vida.)

Mas estuda¡-los ajudara¡ os cientistas a entender mais sobre como todos os planetas se formam, disse ele.

"Se encontrarmos muitos planetas rebeldes de baixa massa, saberemos que, a  medida que as estrelas formam planetas, elas provavelmente estãoejetando um monte de outras coisas para a gala¡xia", disse ele. "Isso nos ajuda a controlar o caminho de formação dos planetas em geral."