Depois de quase dois anos circulando um antigo astera³ide a centenas de milhões de quila´metros de distância, uma Espaçonave da NASA tentara¡ nesta semana descer a superfÍcie traia§oeira e cheia de pedras e arrebatar um punhado de entulho.

O drama se desenrola na tera§a-feira quando os Estados Unidos fazem sua primeira tentativa de coletar amostras de astera³ides para retornar a  Terra, um feito realizado atéagora apenas pelo Japa£o.

Repleta de nomes inspirados na mitologia ega­pcia, a missão Osiris-Rex pretende trazer de volta pelo menos 2 ona§as (60 gramas) do astera³ide Bennu, a maior carga sobrenatural além da lua.

A Espaçonave do tamanho de uma van estãoapontando para o meio relativamente plano de uma cratera do tamanho de uma quadra de taªnis chamada Nightingale - um local compara¡vel a alguns lugares de estacionamento aqui na Terra. Pedregulhos do tamanho de edifa­cios assomam sobre a zona de aterrissagem visada.

"Então, para ter alguma perspectiva, da próxima vez que vocêestacionar seu carro na frente de sua casa ou em frente a uma cafeteria e entrar, pense no desafio de navegar Osiris-Rex em um desses pontos a 200 milhões de quila´metros de distância", disse o vice-gerente de projetos da NASA, Mike Moreau.

Assim que sair de sua a³rbita de meia milha (0,75 quila´metro de altura) em torno de Bennu, a Espaçonave levara¡ deliberadamente quatro horas para percorrer todo o caminho atéum pouco acima dasuperfÍcie.

Em seguida, a ação comea§a quando o braa§o de Osiris-Rex de 3,4 metros se estica e toca Bennu. O contato deve durar de cinco a 10 segundos, apenas o tempo suficiente para disparar o gás nitrogaªnio pressurizado e sugar a sujeira e o cascalho agitados. Programada com antecedaªncia, a Espaçonave operara¡ de forma auta´noma durante a manobra touch-and-go sem precedentes. Com um atraso de 18 minutos na comunicação de ra¡dio em cada sentido, os controladores de solo da construtora de Espaçonaves Lockheed Martin, perto de Denver, não podem intervir.

Se a primeira tentativa não funcionar, Osiris-Rex pode tentar novamente. Todas as amostras coletadas não chegara£o a  Terra até2023.

Embora a NASA tenha trazido de volta a poeira do cometa e aspartículas do vento solar, ela nunca tentou amostrar um dos quase 1 milha£o de astera³ides conhecidos a  espreita em nosso sistema solar atéagora. Enquanto isso, o Japa£o espera obter amostras do asteroide Ryugu em dezembro - em miligramas, no ma¡ximo - 10 anos após trazer de voltapartículas do asteroide Itokawa.

Bennu éum paraa­so para os catadores de astera³ides.

A rocha espacial grande, negra, arredondada e rica em carbono - mais alta que o Empire State Building de Nova York - existia quando nosso sistema solar estava se formando, há4,5 bilhaµes de anos. Os cientistas consideram uma ca¡psula do tempo cheia de blocos de construção primitivos que podem ajudar a explicar como a vida se formou na Terra e possivelmente em outros lugares.

 

"Tudo isso envolve a compreensão de nossas origens", disse o principal cientista da missão, Dante Lauretta, da Universidade do Arizona.

Tambanãm existem razões egoa­stas para conhecer melhor Bennu.

O astera³ide em a³rbita solar, que oscila pela Terra a cada seis anos, pode mirar em nosno final do pra³ximo século. A NASA estima a probabilidade de um impacto de 1 em 2.700. Quanto mais os cientistas souberem sobre astera³ides potencialmente ameaa§adores como o Bennu, mais segura a Terra sera¡.

Quando Osiris-Rex decolou em 2016 na missão de mais de US $ 800 milhões, os cientistas imaginaram trechos de areia em Bennu. Portanto, a Espaçonave foi projetada para ingerir pequenas pedras com menos de 2 centa­metros de dia¢metro.

Os cientistas ficaram surpresos ao encontrar rochas macia§as e cascalho em todo o lugar quando a Espaçonave chegou em 2018. E seixos foram vistos ocasionalmente disparando do astera³ide, caindo para trás e a s vezes ricocheteando novamente em um jogo ca³smico de pingue-pongue.

Com tantos terrenos acidentados, os engenheiros se esforçaram para buscar um local mais estreito do que o previsto originalmente. A cratera Nightingale, o alvo principal, parece ter a maior abunda¢ncia de gra£os finos, mas pedregulhos ainda abundam, incluindo um apelidado de Mount Doom.

Então COVID-19 atacou.

A equipe ficou para trás e deu um salto no segundo e último ensaio geral para a nave espacial em agosto. Isso empurrou a coleta de amostras para outubro.

"Devolver uma amostra édifa­cil", disse o chefe da missão cienta­fica da NASA, Thomas Zurbuchen. "O COVID tornou tudo ainda mais difa­cil."

Osiris-Rex tem três garrafas de gás nitrogaªnio, o que significa que pode pousar três vezes - não mais.

A Espaçonave recuara¡ automaticamente se encontrar perigos inesperados, como grandes pedras, que podem fazer com que ela tombe. E háuma chance de pousar com segurança, mas não conseguir coletar entulho suficiente.

Em ambos os casos, a Espaçonave retornaria a  a³rbita ao redor de Bennu e tentaria novamente em janeiro em outro local.

Com a primeira tentativa finalmente aqui, Lauretta estãopreocupada, nervosa, animada "e confiante de que fizemos todo o possí­vel para garantir uma amostra segura."