Uma pequena equipe de astrônomos descobriu uma nova maneira de "ver" os elusivos halos de matéria escura que circundam as gala¡xias, com uma nova técnica 10 vezes mais precisa do que o melhor manãtodo anterior. O trabalho foi publicado em Avisos Mensais da Royal Astronomical Society .

Os cientistas estimam atualmente que até85% da massa do universo éefetivamente invisível. Essa " matéria escura " não pode ser observada diretamente, porque não interage com a luz da mesma forma que a matéria comum que compaµe estrelas, planetas e a vida na Terra.

Então, como medimos o que não pode ser visto? A chave émedir o efeito da gravidade que a matéria escura produz.

Pol Gurri, o Ph.D. O estudante da Swinburne University of Technology que liderou a nova pesquisa explica: "a‰ como olhar para uma bandeira para tentar saber a quantidade de vento que existe. Vocaª não pode ver o vento, mas o movimento da bandeira mostra a força do vento. "

A nova pesquisa enfoca um efeito chamado lente gravitacional fraca, que éuma caracterí­stica da teoria geral da relatividade de Einstein. "A matéria escura distorce levemente a imagem de qualquer coisa por trás dela", diz o professor associado Edward Taylor, que também esteve envolvido na pesquisa. "O efeito éum pouco como ler um jornal atravanãs da base de uma taa§a de vinho."

Lentes gravitacionais fracas já são uma das formas mais bem-sucedidas de mapear o conteaºdo de matéria escura do Universo. Agora, a equipe de Swinburne usou o Telescópio ANU 2.3m na Austra¡lia para mapear como as gala¡xias com lentes gravitacionais estãogirando. "Porque sabemos como as estrelas e o gás devem se mover dentro das gala¡xias, sabemos aproximadamente como essa gala¡xia deveria se parecer", diz Gurri. "Medindo o quanto distorcidas são as imagens reais da gala¡xia, então podemos descobrir quanta matéria escura seria necessa¡ria para explicar o que vemos."

A nova pesquisa mostra como essa informação de velocidade permite uma medição muito mais precisa do efeito de lente do que seria possí­vel usando apenas a forma. "Com nossa nova maneira de ver a matéria escura", diz Gurri, "esperamos obter uma imagem mais clara de onde estãoa matéria escura e que papel ela desempenha na forma como as gala¡xias se formam."

Futuras missaµes espaciais, como o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA e o Telescópio Espacial Euclid da Agência Espacial Europeia, são projetadas, em parte, para fazer esses tipos de medições com base nas formas de centenas de milhões de gala¡xias. “Mostramos que podemos dar uma contribuição real a esses esforços globais com um telesca³pio relativamente pequeno construa­do na década de 1980, apenas pensando no problema de uma maneira diferente”, acrescenta Taylor.