David Tholen, astra´nomo da Universidade do Havaa­, relatou recentemente sobre o status do astera³ide Apophis durante uma reunia£o virtual da Divisão de Ciências Planeta¡rias da Sociedade Astrona´mica Americana. Durante sua apresentação, ele descreveu a pesquisa que ele e sua equipe realizaram sobre o caminho do astera³ide e a probabilidade de que atinja a Terra.

O astera³ide Apophis foi detectado pela primeira vez por astrônomos em 2004. Pouco depois, os pesquisadores descobriram seu caminho orbitale descobriram que o astera³ide de 340 metros passaria perto da Terra em 2029, 2036 e novamente em 2068. Mais estudos mostraram que havia pouca chance de o astera³ide atingir a Terra; portanto, foi descartado como uma ameaa§a. Mais recentemente, Tholen e sua equipe notaram que os pesquisadores anteriores não haviam contabilizado o efeito Yarkovsky, pelo qual o sol atinge um lado de um astera³ide. Conforme o calor se irradia para longe do astera³ide, uma pequena quantidade de energia éempurrada de volta contra o astera³ide, forçando-o a girar ligeiramente. Tholen e sua equipe calcularam que o efeito Yarkovsky estãoempurrando Apa³fis para o lado o suficiente para fora§a¡-lo a derrapar cerca de 170 metros por ano. Em seguida, eles aplicaram esse conhecimento a  matemática que descreveu Apa³fis s orbita e descobriu que a deriva estãomudando o curso do astera³ide de uma forma que o trara¡ mais perto da Terra. Ele observa que, atéo momento, não háindicação de que o astera³ide atingira¡ a Terra em 2029 e 2036, mas 2068 pode ser outro assunto. Ele sugere que os astrônomos tera£o que ficar de olho no Apophis conforme sua data de encontro se aproxima.

Conforme a nota­cia de uma possí­vel ameaça de Apophis surge, outros apontam que a raça humana tem feito progressos para proteger o planeta de ataques de astera³ides. A missão DART da NASA, por exemplo, programada para 2022, envolvera¡ o envio de uma Espaçonave a um astera³ide chamado Didymos e seu uso para alterar o caminho de Dimorphos, uma de suas luas. Tholen observou durante sua palestra que o estudo do Apophis quando ele passar em 2029 deve dar aos cientistas uma ideia muito melhor se ele representa ou não uma ameaça real em 2068.