Cientistas que trabalham com dados do Apache Point Observatory Experiment de Evolução Gala¡ctica (APOGEE) do Sloan Digital Sky Surveys descobriram uma "gala¡xia fa³ssil" escondida nas profundezas de nossa Via La¡ctea.

Este resultado, publicado hoje em Avisos Mensais da Royal Astronomical Society , pode abalar nossa compreensão de como a Via La¡ctea cresceu na gala¡xia que vemos hoje.

A gala¡xia fa³ssil proposta pode ter colidido com a Via La¡ctea hádez bilhaµes de anos, quando nossa gala¡xia ainda estava em sua infa¢ncia. Os astrônomos o chamaram de Hanãrcules, em homenagem ao antigo hera³i grego que recebeu o dom da imortalidade quando a Via La¡ctea foi criada.

Os remanescentes de Hanãrcules representam cerca de um tera§o do halo esfanãrico da Via La¡ctea. Mas se as estrelas e o gás de Hanãrcules constituem uma grande porcentagem do halo gala¡ctico, por que não o vimos antes? A resposta estãoem sua localização nas profundezas da Via La¡ctea.

"Para encontrar uma gala¡xia fa³ssil como esta, tivemos que observar a composição química detalhada e os movimentos de dezenas de milhares de estrelas", disse Ricardo Schiavon, da Liverpool John Moores University (LJMU) no Reino Unido, um membro importante da pesquisa equipe. “Isso éespecialmente difa­cil de fazer para estrelas no centro da Via La¡ctea, porque elas estãoescondidas da vista por nuvens de poeira interestelar. O APOGEE nos permite perfurar essa poeira e ver mais profundamente no coração da Via La¡ctea do que nunca. "

O APOGEE faz isso obtendo espectros de estrelas na luz infravermelha próxima , em vez da luz visível, que fica obscurecida pela poeira. Ao longo de sua vida observacional de dez anos, o APOGEE mediu espectros para mais de meio milha£o de estrelas em toda a Via La¡ctea, incluindo seu núcleo anteriormente obscurecido pela poeira.

O estudante de graduação Danny Horta da LJMU, o principal autor do artigo que anuncia o resultado, explica, "examinar um número tão grande de estrelas énecessa¡rio para encontrar estrelas incomuns no coração densamente povoado da Via La¡ctea, que écomo encontrar agulhas em um palheiro. "

Para separar estrelas pertencentes a Hanãrcules daquelas da Via La¡ctea original, a equipe fez uso de composições químicas e velocidades de estrelas medidas pelo instrumento APOGEE.

"Das dezenas de milhares de estrelas que observamos, algumas centenas tinham composições químicas e velocidades surpreendentemente diferentes", disse Horta. "Essas estrelas são tão diferentes que são poderiam ter vindo de outra gala¡xia. Estudando-as em detalhes, podemos trazr a localização precisa e a história dessa gala¡xia fa³ssil."

Como as gala¡xias são construa­das por meio de fusaµes de gala¡xias menores ao longo do tempo, os remanescentes de gala¡xias mais antigas são frequentemente vistos no halo externo da Via La¡ctea, uma nuvem enorme, mas muito esparsa, de estrelas que envolve a gala¡xia principal. Mas, uma vez que nossa gala¡xia foi construa­da de dentro para fora, encontrar as primeiras fusaµes exige olhar para as partes mais centrais do halo da Via La¡ctea, que estãoenterradas profundamente no disco e protubera¢ncia.

Estrelas originalmente pertencentes a Hanãrcules representam cerca de um tera§o da massa de todo o halo da Via La¡ctea hoje - o que significa que esta colisão antiga recanãm-descoberta deve ter sido um evento importante na história de nossa gala¡xia. Isso sugere que nossa gala¡xia pode ser incomum, já que a maioria das gala¡xias espirais massivas semelhantes teve vidas iniciais muito mais calmas.

"Como nosso lar ca³smico, a Via La¡ctea já éespecial para nós, mas esta gala¡xia antiga enterrada nela a torna ainda mais especial", diz Schiavon.

Karen Masters, porta-voz do SDSS-IV, comenta: "O APOGEE éuma das pesquisas principais da quarta fase do SDSS, e este resultado éum exemplo da ciência incra­vel que qualquer um pode fazer, agora que quase completamos nossos dez missão de um ano. "

E esta nova era de descobertas não terminara¡ com a conclusão das observações do APOGEE. A quinta fase do SDSS já começou a coletar dados, e seu "Mapeador da Via La¡ctea" se baseara¡ no sucesso do APOGEE para medir espectros de dez vezes mais estrelas em todas as partes da Via La¡ctea, usando luz infravermelha próxima, visível luz, e a s vezes ambos.