As medições de posições estelares, movimento, brilho e cores estãono terceiro lana§amento de dados antecipado do observata³rio espacial Gaia da Agência Espacial Europeia e agora estãodisponí­veis publicamente. As descobertas iniciais incluem a primeira medição a³ptica da aceleração do sistema solar.

Lana§ado em 2013, o Gaia opera em uma a³rbita ao redor do chamado ponto Lagrange 2 (L2), localizado 1,5 milha£o de quila´metros atrás da Terra na direção oposta ao sol. Em L2, as forças gravitacionais entre a Terra e o Sol estãoequilibradas, de modo que a Espaçonave permanece em uma posição esta¡vel, permitindo visaµes do canãu de longo prazo essencialmente desobstrua­das.

O objetivo principal do Gaia émedir distâncias estelares usando o manãtodo da paralaxe. Nesse caso, os astrônomos usam o observata³rio para examinar continuamente o canãu, medindo a mudança aparente nas posições das estrelas ao longo do tempo, resultante do movimento da Terra em torno do sol.

Conhecer aquela pequena mudança nas posições das estrelas permite que suas distâncias sejam calculadas. Na Terra, isso édificultado pelo embaa§amento da atmosfera terrestre, mas no espaço as medições são limitadas apenas pela a³tica do telesca³pio.

Dois lana§amentos anteriores inclua­ram as posições de 1,6 bilhaµes de estrelas. O lana§amento de hoje traz o total para pouco menos de 2 bilhaµes de estrelas, cujas posições são significativamente mais precisas do que nos dados anteriores. Gaia também rastreia a mudança de brilho e as posições das estrelas ao longo do tempo atravanãs da linha de visão (seu chamado movimento adequado) e, ao dividir sua luz em espectros, mede a velocidade com que estãose movendo em direção ou para longe do Sol e avalia sua composição química.

Os novos dados incluem medições excepcionalmente precisas das 300.000 estrelas dentro dos 326 anos-luz mais pra³ximos do sol. Os pesquisadores usam esses dados para prever como o fundo das estrelas mudara¡ nos pra³ximos 1,6 milha£o de anos. Eles também confirmam que o sistema solar estãoacelerando em sua a³rbita ao redor da Gala¡xia.

Essa aceleração ésuave e éo que seria esperado de um sistema em a³rbita circular. Ao longo de um ano, o Sol acelera em direção ao centro da Gala¡xia em 7 mm por segundo, em comparação com sua velocidade ao longo de sua a³rbita de cerca de 230 quila´metros por segundo.

Os dados de Gaia, adicionalmente, desconstroem as duas maiores gala¡xias companheiras da Via La¡ctea, as Pequenas e Grandes Nuvens de Magalha£es, permitindo aos pesquisadores ver suas diferentes populações estelares. Uma visualização drama¡tica mostra esses subconjuntos e a ponte de estrelas entre os dois sistemas.

O Dr. Floor van Leeuwen, do Instituto de Astronomia de Cambridge, e gerente de projeto do UK Gaia DPAC, comenta: “Gaia estãomedindo as distâncias de centenas de milhões de objetos que estãoa milhares de anos-luz de distância, com uma precisão equivalente a  medição da espessura do cabelo a uma distância de mais de 2.000 quila´metros. Esses dados são uma das espinhas dorsais da astrofa­sica, permitindo-nos analisar forense nossa vizinhana§a estelar e resolver questões cruciais sobre a origem e o futuro de nossa gala¡xia. ”

Gaia continuara¡ coletando dados atépelo menos 2022, com uma possí­vel extensão da missão até2025. Os lana§amentos de dados finais devem render posições estelares 1,9 vezes mais precisas do que aquelas lascadas atéagora, e movimentos adequados mais de 7 vezes mais precisos, em um cata¡logo de mais de dois bilhaµes de objetos.

“Os mistanãrios da Via La¡ctea e de nosso Sistema Solar capturaram a imaginação de gerações de cientistas e astrônomos em todo o mundo - todos ansiosos para aprender mais sobre as origens do Universo”, disse a Ministra da Ciência Amanda Solloway. “Por meio dessa nota¡vel missão apoiada pelo governo, os cientistas do Reino Unido nos deram um salto gigantesco mais perto de avana§ar nosso conhecimento de como nosso Sistema Solar começou pintando a imagem mais detalhada atéentão que poderia ajudar a redefinir a astronomia como a conhecemos.”