Hoje, éimprova¡vel que o americano manãdio perca tempo se preocupando com a mala¡ria. Embora a doença seja comumente percebida como restrita a outras partes do mundo, ela desempenhou um papel significativo na formação da história americana. Atéajudou a virar a maréda Guerra Revoluciona¡ria Americana ao infectar tantos soldados brita¢nicos que o General Cornwallis foi forçado a se render em Yorktown.

Alunos do primeiro ano em um semina¡rio introduta³rio de 2019 conduzido por Erin Mordecai , professora assistente de biologia na Escola de Humanidades e Ciências (H&S), investigou este e outros exemplos hista³ricos de como doenças transmitidas por vetores - aquelas causadas por patógenos infecciosos propagada por organismos vivos ou “vetores” - influenciou a história humana. Ao longo do curso, eles colaboraram em um artigo destacando várias tendaªncias nas quais essas doenças impactaram as sociedades hista³ricas. Suas descobertas foram publicadas na última edição da revista Ecology Letters .

“Os mecanismos e consequaªncias das doenças transmitidas por vetores são multimodais e muito mais difundidos do que pensa¡vamos anteriormente”, disse Tejas Athni, aluno do semina¡rio e primeiro autor do artigo.

Conforme Athni e seus colegas estudantes conduziam suas pesquisas, eles descobriram temas recorrentes nas sociedades ao longo do tempo. Um dos temas era que as doenças não afetam todas as populações igualmente - um fato simples que teve grandes ramificações ao longo da história. No caso da Revolução Americana, muitos americanos cresceram no Sul e foram expostos a  mala¡ria desde jovens, o que lhes permitiu desenvolver imunidade. Isso lhes garantiu uma vantagem estratanãgica sobre o menos imune exanãrcito brita¢nico, que acabou sendo dizimado pela doena§a.

Uma tendaªncia mais sanãria descoberta pelas investigações do grupo foi que a doença tendia a atacar as desigualdades nas sociedades, deixando os grupos marginalizados em maior risco. Intencionalmente ou não, foi usado como arma uma e outra vez para impor hierarquias de poder injustas. No Sul dos Estados Unidos, por exemplo, os negros escravizados eram frequentemente forçados a trabalhar em condições que os deixavam expostos aos mosquitos e os tornavam muito mais vulnera¡veis ​​a  mala¡ria. Para piorar as coisas, essa desigualdade foi usada pelos brancos para encorajar a crena§a racista na anãpoca de que os negros americanos eram moralmente inferiores e para justificar as leis de segregação de Jim Crow no sul.

Quando Mordecai apresentou pela primeira vez o artigo de sua classe para publicação em um jornal, ele foi rejeitado, com um revisor citando o fracasso do artigo em explorar a relação entre racismo e doena§a. Adotando uma abordagem mais interdisciplinar, Mordecai convidou então a revisora, Nita Bharti , a Professora Huck de Biologia em Ina­cio de Carreira na Penn State University, e Steven O. Roberts , professor assistente de psicologia em H&S e estudioso de raça, para falar para sua classe sobre sistemas de desigualdade de pontos de vista psicola³gicos e hista³ricos.

“Ficamos surpresos com a extensão em que os impactos das doenças transmitidas por vetores historicamente se espalharam pelas fronteiras raciais e sociais”, disse Athni.

O racismo estrutural, incluindo os bairros em que as pessoas podem viver e seu acesso a  riqueza intergeracional, estãoligado a disparidades nas taxas de diabetes, hipertensão e outras doenças crônicas associadas ao estresse, explicou Mordecai. Essas disparidades também são aparentes na pandemia COVID-19, onde os resultados da doença são mais graves para os indivíduos que sofrem com essas condições. Esta carga desproporcional amplia ainda mais a vulnerabilidade das comunidades já desfavorecidas.

“Quando vocêsobrepaµe uma pandemia emergente a s disparidades de saúde existentes, isso afeta desproporcionalmente as comunidades negra e hispa¢nica”, disse Mordecai.

As disparidades raciais também colocam as comunidades historicamente marginalizadas em maior risco de serem expostas ao va­rus. Essas comunidades, por exemplo, são mais propensas a serem trabalhadores essenciais, não tendo o luxo de abrigar com segurança no local ou ter seus mantimentos entregues.

“a‰ fa¡cil pensar que as comunidades de cor não estãose distanciando socialmente o suficiente ou não estãopraticando a higiene adequada”, disse Roberts, que éco-autor do artigo. “Mas esse pensamento negligencia completamente as condições sociais que tornaram essas comunidades mais vulnera¡veis ​​para comea§ar.”

A relação entre COVID-19 e a desigualdade estrutural, infelizmente, não se limita apenas aos tempos modernos ou aos Estados Unidos. Esse também éum padrãoque se repetiu ao longo da história e em todo o mundo. Surtos de leishmaniose, uma doença transmitida por vetores transmitidos por flebotoma­neos, afetaram centenas de milhares de sa­rios em campos de refugiados, resultado da superlotação em áreas com saneamento preca¡rio. E quando os primeiros poucos casos de surto de Ebola apareceram em 2014 na áfrica, os cientistas nos Estados Unidos demoraram a encontrar maneiras de combataª-lo atéque ele apareceu mais perto de casa.

Os autores esperam que este artigo motive os cientistas a serem mais pra³-ativos na proteção de pessoas em comunidades historicamente desfavorecidas contra doena§as.

“O jornal faz um trabalho espetacular ao documentar o problema”, disse Roberts. “Agora seráimportante manter um foco interdisciplinar que pode desmonta¡-lo.”

Mordecai acredita que o papel produzido em suas aulas éaºnico na literatura ecola³gica. Como o trabalho passou pelo processo de revisão por pares, os editores comentaram originalmente que não parecia um estudo ecola³gico. No entanto, desde os protestos do Black Lives Matter na primavera do ano passado, ela disse que estãovendo um número crescente de epidemiologistas reconhecendo o papel do racismo na transmissão de doenças infecciosas.

Athni, agora um jaºnior trabalhando em sua tese de honra em modelar estatisticamente os efeitos do clima na distribuição global de mosquitos, disse que o envolvimento neste projeto influenciou a maneira como ele conduz pesquisas como bia³logo em crescimento.

“Dr. O semina¡rio de calouros de Mordecai moldou toda a minha jornada em Stanford atravanãs de lentes interdisciplinares ”, disse Athni. “No futuro, éimperativo que a pesquisa reconhea§a e combata explicitamente o racismo, o classismo e o sexismo estruturais que continuam a perpetuar as desigualdades ambientais e de saúde. A equidade deve ser levada ao centro da ecologia e da saúde global a fim de fazer um progresso significativo para toda a humanidade. ”