Depois de voar centenas de milhões de milhas atravanãs do espaço desde o vera£o passado, três exploradores robóticos estãoprontos para pisar no freio em Marte.

As apostas - e ansiedade - são alta­ssimas.

O orbitador dos Emirados arabes Unidos chega a Marte na tera§a-feira, seguido menos de 24 horas depois pelo conjunto orbitador-rover da China. O rover da NASA, o vaga£o ca³smico, chegara¡ ao local uma semana depois, em 18 de fevereiro, para coletar rochas para retornar a  Terra - um passo fundamental para determinar se alguma vez existiu vida em Marte.

Tanto os Emirados arabes Unidos quanto a China são recanãm-chegados a Marte, onde mais da metade dos emissa¡rios da Terra faliram. A primeira missão da China a Marte, um esfora§o conjunto com a Raºssia em 2011, nunca passou da a³rbita da Terra.

"Estamos muito entusiasmados como engenheiros e cientistas, ao mesmo tempo estressados ​​e felizes, preocupados e assustados", disse Omran Sharaf, gerente de projeto para os Emirados arabes Unidos.

Todas as três Espaçonaves dispararam dias uma da outra em julho passado, durante uma janela de lana§amento Terra-Marte que ocorre apenas a cada dois anos. a‰ por isso que suas chegadas também estãopróximas.

Chamada Amal, ou Esperana§a em a¡rabe, a nave espacial da nação do Golfo estãobuscando uma a³rbita especialmente alta - 13.500 por 27.000 milhas de altura (22.000 quila´metros por 44.000 quila´metros) - para melhor monitorar o clima marciano.

A dupla chinesa - chamada Tianwen-1 ou "Busca pela Verdade Celestial" - permanecera¡ emparelhada em a³rbita atémaio, quando o rover se separa para descer a superfÍcie empoeirada e avermelhada. Se tudo correr bem, seráapenas o segundopaís a pousar com sucesso no planeta vermelho.

O rover americano Perseverance, por outro lado, mergulhara¡ imediatamente para um aterrorizante pouso do guindaste do canãu semelhante a  grande entrada marciana do rover Curiosity em 2012. As chances estãoa favor da NASA: ele acertou oito das nove tentativas de pousos em Marte.

Apesar de suas diferenças - o Perseverance de 1 tonelada émaior e mais elaborado do que o rover Tianwen-1 - ambos ira£o procurar por sinais de vida microsca³pica antiga.

A missão de US $ 3 bilhaµes do Perseverance éa primeira etapa de um esfora§o americano-europeu para trazer amostras de Marte para a Terra na próxima década.

"Dizer que estamos entusiasmados com isso seria um grande eufemismo", disse Lori Glaze, diretora de ciência planeta¡ria da NASA.

O objetivo do Perseverance échegar a um antigo delta de um rio que parece um local la³gico, uma vez que abrigou vida. Esta zona de aterrissagem na cratera de Jezero étão traia§oeira que a NASA a rejeitou por Curiosity, mas tão tentadora que os cientistas estãoansiosos para se apossar de suas rochas.

"Quando os cientistas da£o uma olhada em um local como a cratera de Jezero, eles veem a promessa, certo?" disse Al Chen, que estãoencarregado da entrada, descida e equipe de pouso no Laborata³rio de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califa³rnia. "Quando olho para Jezero, vejo perigo. Ha¡ perigo em toda parte."

PenhascosÍngremes, poa§os profundos e campos de rochas podem prejudicar ou condenar o Perseverance, após sua queda atmosfanãrica de sete minutos. Com um atraso de comunicação de 11 1/2 minuto em cada sentido, o rover estara¡ sozinho, incapaz de contar com os controladores de va´o. Amal e Tianwen-1 também precisara£o operar de forma auta´noma enquanto manobram para entrar em a³rbita.

Atéo Perseverance, a NASA buscava um terreno plano e enfadonho para pousar - "um estacionamento gigante", disse Chen. a‰ isso que o rover chinaªs Tianwen-1 estara¡ buscando no Utopia Planitia de Marte.

A NASA estãomelhorando seu jogo graças a  nova tecnologia de navegação projetada para guiar o rover atéum local seguro. A Espaçonave também possui uma sanãrie de ca¢meras e microfones para capturar as imagens e sons da descida e aterrissagem, um primeiro marciano.

Mais rápido do que os vea­culos de Marte anteriores, mas ainda se movendo em um ritmo glacial, o Perseverance de seis rodas passara¡ por Jezero, coletando amostras das rochas e cascalho mais atraentes. O rover deixara¡ as amostras de lado para recuperação por um fetch rover lana§ado em 2026.

Sob um plano elaborado ainda em desenvolvimento pela NASA e pela Agência Espacial Europeia, o tesouro geola³gico chegaria a  Terra no ini­cio de 2030. Os cientistas afirmam que éa única maneira de determinar se a vida floresceu em um Marte aºmido e aquoso de 3 bilhaµes a 4 bilhaµes de anos atrás.

O chefe da missão cienta­fica da NASA, Thomas Zurbuchen, considera-a "uma das coisas mais difa­ceis já feitas pela humanidade e certamente na ciência espacial".

Os EUA ainda são o aºnicopaís a pousar com sucesso em Marte, comea§ando com os Vikings de 1976. Duas Espaçonaves ainda estãoativas nasuperfÍcie: Curiosity e InSight.

Enquanto isso, naves espaciais russas e europeias destrua­das se espalham pela paisagem marciana, junto com o ma³dulo Mars Polar Lander da NASA em 1999.

Entrar em a³rbita de Marte émenos complicado, mas ainda assim não éuma tarefa fa¡cil, com cerca de uma daºzia de Espaçonaves falhando. Os sobrevoos de Marte foram a moda na década de 1960 e a maioria falhou; O Mariner 4 da NASA foi o primeiro a ter sucesso em 1965.

Seis Espaçonaves estãooperando atualmente em torno de Marte: três dos Estados Unidos, duas da Europa e uma da andia. Os Emirados arabes Unidos esperam fazer sete com sua missão de mais de US $ 200 milhões.

Os Emirados arabes Unidos estãoespecialmente orgulhosos de que Amal foi projetada e construa­da por seus pra³prios cidada£os, que fizeram parceria com a Universidade do Colorado em Boulder e outras instituições americanas, não simplesmente comprada no exterior. Sua chegada a Marte coincide com o 50º aniversa¡rio da fundação dopaís neste ano.

“Comea§ar o ano com este marco éalgo muito importante para o povo” dos Emirados arabes Unidos, disse Sharaf.

China, não divulgou muito com antecedaªncia. Mesmo a hora exata de chegada da Espaçonave na quarta-feira ainda não foi anunciada.

Ye Peijian, da Academia Chinesa de Tecnologia Espacial, observou que Tianwen-1 tem três objetivos: orbitar o planeta, pousar e soltar o rover. Se for bem-sucedida, disse ele em um comunicado, "ela se tornara¡ a primeira expedição a Marte do mundo a cumprir todos os três objetivos com uma única sonda".

A pandemia de coronava­rus complicou cada etapa da jornada de 300 milhões de milhas (480 milhões de quila´metros) de cada Espaçonave atéMarte. Ele ainda manteve a missão conjunta das agaªncias espaciais europeia e russa a Marte aterrada atéa próxima janela de lana§amento em 2022.

As salas de controle de voo contera£o menos pessoas no grande dia, com funciona¡rios espalhados por uma área maior e trabalhando em casa. As mesas tem divisãorias e partições. Ma¡scaras e distanciamento social são obrigata³rios.

O vice-gerente de projetos da Perseverance, Matt Wallace, que estãotrabalhando em sua quinta missão do Marte rover, disse que a pandemia não vai diminuir o clima no dia da aterrissagem.

"Nãoacho que o COVID serácapaz de nos impedir de pular e bater os punhos", disse ele. "Vocaª vai ver muitas pessoas felizes, não importa o que acontea§a, assim que colocarmos essa coisa nasuperfÍcie com segurança."