Ele mudou para sempre a história quando caiu na Terra hácerca de 66 milhões de anos.

O impactador Chicxulub, como éconhecido, deixou para trás uma cratera na costa do Manãxico que se estende por 93 milhas e tem 12 milhas de profundidade. Seu impacto devastador trouxe o reinado dos dinossauros a um fim abrupto e calamitoso ao desencadear sua extinção em massa repentina, junto com o fim de quase três quartos das espanãcies vegetais e animais que vivem na Terra.

O quebra-cabea§a duradouro: de onde o astera³ide ou cometa se originou e como ele atingiu a Terra? Agora, uma dupla de pesquisadores do Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian acreditam ter a resposta.

Em um estudo publicado hoje na revista Nature's Scientific Reports , o estudante de graduação em astrofa­sica da Universidade de Harvard Amir Siraj e o astra´nomo Avi Loeb propuseram uma nova teoria que poderia explicar a origem e a jornada desse objeto catastra³fico.

Usando análise estata­stica e simulações gravitacionais, Siraj e Loeb calculam que uma fração significativa de cometas de longo período origina¡rios da nuvem de Oort, uma esfera gelada de detritos na borda do sistema solar, pode ser empurrada para fora do curso pelo campo gravitacional de Jaºpiter durante a³rbita.

“O sistema solar atua como uma espanãcie de ma¡quina de pinball”, explica Siraj, que estãocursando o bacharelado e o mestrado em astrofa­sica, além de um mestrado em piano no Conservata³rio de Maºsica da Nova Inglaterra. "Jaºpiter, o planeta mais massivo, chuta cometas de longo período que chegam em a³rbitas que os trazem muito perto do sol."

Durante a passagem próxima ao Sol, os cometas - apelidados de "sungrazers" - podem experimentar poderosas forças de maréque quebram pedaço s da rocha e, por fim, produzem estilhaa§os cometa¡rios.

"Em um evento de pastoreio ao sol, a parte do cometa mais próxima do sol sente uma atração gravitacional mais forte do que a parte que estãomais longe, resultando em uma força de marésobre o objeto", disse Siraj. "Vocaª pode obter o que échamado de evento de interrupção da maranã, no qual um grande cometa se divide em muitos pedaço s menores. E, o que écrucial, na jornada de volta a  nuvem de Oort, háuma probabilidade maior de que um desses fragmentos atinja a Terra."

Os novos ca¡lculos da teoria de Siraj e Loeb aumentam as chances de cometas de longo período impactarem a Terra em um fator de cerca de 10, e mostram que cerca de 20 por cento dos cometas de longo período se tornam pastores solares.

A dupla afirma que sua nova taxa de impacto éconsistente com a idade do Chicxulub, fornecendo uma explicação satisfata³ria para sua origem e outros impactadores semelhantes.

"Nosso artigo fornece uma base para explicar a ocorraªncia desse evento", diz Loeb. "Estamos sugerindo que, de fato, se vocêquebrar um objeto quando ele se aproximar do sol, isso poderia gerar a taxa de eventos apropriada e também o tipo de impacto que matou os dinossauros."

A evidência encontrada na cratera Chicxulub sugere que a rocha era composta de condrito carbona¡ceo. A hipa³tese de Siraj e Loeb também pode explicar essa composição incomum.

Uma teoria popular sobre a origem de Chicxulub afirma que o impactador se originou do cintura£o principal, que éuma população de astera³ides entre a a³rbita de Jaºpiter e Marte. No entanto, os condritos carbona¡ceos são raros entre astera³ides do cintura£o principal, mas possivelmente disseminados entre cometas de longo período, fornecendo suporte adicional para a hipa³tese de impacto cometa¡rio.

Outras crateras semelhantes exibem a mesma composição. Isso inclui um objeto que atingiu cerca de 2 bilhaµes de anos atrás e deixou a cratera Vredefort na áfrica do Sul, que éa maior cratera confirmada na história da Terra, e o impactador que deixou a cratera Zhamanshin no Cazaquistão, que éa maior cratera confirmada no último milhões de anos. Os pesquisadores dizem que o tempo desses impactos apa³ia seus ca¡lculos sobre a taxa esperada de cometas do tamanho de Chicxulub interrompidos pelas maranãs.

Siraj e Loeb dizem que sua hipa³tese pode ser testada estudando mais profundamente essas crateras, outras como elas, e atémesmo aquelas nasuperfÍcie da lua para determinar a composição dos impactadores. As missaµes espaciais de amostragem de cometas também podem ajudar.

Além da composição dos cometas, o novo Observatório Vera Rubin no Chile pode ser capaz de observar a interrupção das maranãs de cometas de longo período após se tornar operacional no pra³ximo ano.

"Devemos ver fragmentos menores chegando a  Terra com mais frequência da nuvem de Oort", diz Loeb. "Espero que possamos testar a teoria tendo mais dados sobre cometas de longo período, obter estata­sticas melhores e talvez ver evidaªncias de alguns fragmentos."

Loeb diz que entender isso não éapenas crucial para resolver um mistério da história da Terra, mas pode ser crucial se tal evento ameaa§ar o planeta.

"Deve ter sido uma visão incra­vel, mas não queremos ver isso de novo", disse ele.